（示意图/图片来源：AI制图/看中国）
远古的北美洲大地，曾经有一种体型惊人的大型猫科动物，它不是现今的非洲狮，也不是人们熟悉的老虎，而是早已消失在历史长河中的“美洲狮”，又被称为“北美狮”。它不仅是已知体型最大的猫科动物之一，更是更新世时期北美生态系中的顶级掠食者，与剑齿虎、巨犀等史前猛兽共同称霸荒野。
根据化石资料，美洲狮大约生活于距今13万年至约1万3千年前，分布范围十分广泛，从加拿大一路延伸至墨西哥，几乎遍布整个北美洲。它们主要栖息于开阔草原、稀树草原，也会活动于森林与树木较稀疏的地区，展现出适应多种环境的能力。
比现代狮子更巨大
从目前发现的化石来看，美洲狮的体型远远超越现在人们熟悉的狮子，它从鼻尖至尾部的身长大约是1.6至2.5公尺，肩高1.2公尺。研究估计，雄性平均体重落在250公斤左右，部分大型个体甚至可以超过450公斤；雌性的平均体重约为180公斤上下，最大个体可达到260公斤以上。
四肢粗壮 力量惊人
美洲狮最令人印象深刻的不只是体型，还有它极为强健的骨骼。在美国洛杉矶著名的拉布雷亚沥青坑，研究人员发现80具的美洲狮化石，因此对它的外型有相当深入的了解。它四肢粗壮，前肢力量可与棕熊相比，四肢比例比现在的非洲狮更修长，展现出兼具力量与行动能力的特征。
研究推估，一头体重347公斤的美洲狮，咬合力量可以达到2830牛顿，足以制服大型猎物。至于它是否也有浓密的鬃毛，目前仍没有定论。部分学者认为，它可能没有明显鬃毛，或是仅有很小的鬃毛，不像今日人们印象中狮子的浓密鬃毛一样醒目。
专门挑战大型动物
从牙齿、下颚与化石分析来看，美洲狮偏好捕食大型草食动物，它可能会猎食猛犸象、野牛、马、鹿、骆驼、貘与叉角羚等大型哺乳动物。部分研究显示，美洲狮经常在森林与开阔林地间活动，并以当地大型有蹄类动物作为主要食物来源。
牙齿磨损分析显示，美洲狮不像部分食肉动物那样大量啃食骨骼，而是更倾向优先取食肉类。另一方面，其犬齿断裂比例相当高，反映它经常挑战体型庞大的猎物，承受更大的捕猎风险。
在当时的北美洲，美洲狮必须与致命的剑齿虎与恐狼等大型掠食者竞争食物，形成史前草原上激烈的顶级掠食者竞争局面。
是群居还是独行？
美洲狮是否会像现存的狮子组成狮群生活，一直是古生物学界讨论的焦点。有学者根据雄雌体型差异及部分化石分布情形推测，美洲狮可能具有一定程度的群居生活，可能会合作狩猎，但也有研究认为目前证据不足，它们也可能像老虎一样以独居方式活动。
由于不同研究提出不同解释，因此美洲狮真正的社会行为，至今没有一致的结论。
北美霸主最终走向消失
在距今1万3千年前，美洲狮与许多大型史前动物几乎在同一时期从北美洲消失。目前普遍认为，它们的灭绝与更新世末期的大规模生态变化有关。当时栖息环境发生改变，适合生存的区域逐渐减少。此外，人类进入美洲后，对大型草食动物的猎捕，也可能连带影响顶级掠食者的食物来源，最终导致包括美洲狮在内的大型猛兽陆续消失。
