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当人们谈到美洲最早的文明，秘鲁的卡拉尔可能是最先想到的答案，而在距离卡拉尔北方130公里的另一片河谷，有一个可能更加悠久的文明，正逐渐改写考古学界对美洲文明起源的理解。
位于秘鲁太平洋沿岸卡斯马河与塞钦河流域的卡斯马－塞钦文化，存在时间从公元前3600年至公元前200年。数千年间，这里兴建起庞大的神殿、金字塔、广场与巨石雕刻，在干旱沙漠中打造出规模惊人的聚落，也留下至今让学者持续研究的重要考古遗产。
沙漠中的绿洲孕育出大型聚落
今日的秘鲁太平洋沿岸是全球最干燥的沙漠地区之一，年平均降雨量不到10毫米。除了来自安第斯山脉的河流形成的狭长河谷之外，大部分土地几乎没有植被。
卡斯马河与支流塞钦河，正是在这样的自然环境中形成珍贵的绿洲。遗址主要分布在距离海岸20公里的河谷，包括塞钦巴霍、塞钦阿尔托、塞钦山、陶卡奇－孔坎、莫赫克与昌基略等大型遗址。另外，瓦伊努纳与拉斯哈尔达斯位于沿海。
考古研究显示，早在公元前7600年左右，塞钦山附近已经有居民活动，而真正的大型建筑工程是在数千年后逐步开始。
一块石雕，可能改写美洲文明史
卡斯马－塞钦文化最受瞩目的发现之一来自塞钦巴霍。考古人员在此发现一面年代为公元前3600年的石雕浮雕，以及建于公元前3500年的广场。如果未来更多研究持续支持这项年代测定，这些建筑将成为目前已知美洲最早的纪念性建筑之一，也代表卡斯马－塞钦文化的起源，可能与著名的卡拉尔－苏佩文明同样古老，甚至是更加古老。
塞钦巴霍还发现可追溯至公元前3700年至2900年之间的建筑遗迹，期间历经多次重建，反映当地社会早已具备组织大型公共工程的人力与管理能力。
海洋与农田共同支撑文明发展
卡斯马－塞钦文化的一项特色在于海岸聚落与内陆聚落形成互补关系。沿海居民主要依赖太平洋丰富的渔业资源维生，捕捞鱼类并提供海产；内陆居民利用河谷发展农业，栽培各类作物，双方透过交换建立密切联系。其中，棉花也扮演着重要角色。沿海居民利用棉花制作渔网与渔线，而内陆提供农产品及其他资源。葫芦则兼具容器与浮标用途。
在文化早期，人们还没使用陶器，农业方式主要结合天然洪泛区耕作与小规模灌溉。后来，灌溉渠道逐渐扩展，纺织技术与陶器制作也开始普及，使聚落规模持续成长。
沙漠中的超级建筑
若论规模，塞钦阿尔托无疑是整个文化最壮观的代表。这座大型平台式建筑建于公元前1600年至1400年之间，主体长350公尺、宽300公尺，高35公尺，由石墙、土坯与高的堤岸共同构成。神殿前方有规划出多座大型庭院与下沉式圆形广场，使整体建筑群向西北延伸2公里。整个塞钦阿尔托遗址群面积大约为300至400公顷，是秘鲁古风时期著名卡拉尔遗址面积的数倍。
值得注意的是，其他主要遗址大多位于可灌溉土地边缘，唯独塞钦阿尔托直接建于珍贵的河谷耕地上。部分考古学家因此推测，它可能是整个卡斯马－塞钦文化区域的重要行政中心，负责统筹河谷与沿海聚落。
石墙上的人体浮雕成为最大的历史谜团
众多遗址之中，塞钦山最神秘。这座遗址于1937年由秘鲁考古学家胡利奥·C·特略与托里比奥·梅希亚·谢斯佩共同发现，年代为公元前1600年左右。神殿外围以大型石块砌筑，高大的石墙上刻有将近300幅浅浮雕，其中200幅仍保留原位。
浮雕内容极具冲击力，可见手持斧头或权杖的人物，以及大量人体头部、四肢、内脏、脊椎等解剖细节。雕刻人物大致上区分为手持武器者与遭肢解者两类，却几乎没有动物形象。直到今天，这些石雕真正代表的意义仍没有定论。
部分研究认为，它们描绘的是祭祀仪式中的人祭场景，也有学者认为可能纪录了一场重大战争。另外，有人提出可能与人体解剖知识有关，还有人推测是某次遭到统治阶层镇压的流血事件。不
昌基略十三塔 古人的天文历法
卡斯马－塞钦文化晚期，另一座遗址展现出截然不同的特色。建于公元前350年的昌基略，除了堡垒与祭祀设施外，还拥有著名的“十三塔”。十三座石塔沿山脊排列，观察者透过太阳在塔群间升起与落下的位置，能辨识一年中的不同日期，因此被认为是一套极具代表性的太阳观测设施。
然而，大约公元前100年前后，昌基略与卡斯马－塞钦文化区内多处建筑遭受冲突破坏，之后逐渐遭到废弃。
文明的转变与文化交流
大约在公元前900年后，卡斯马－塞钦文化开始出现明显变化。建筑风格、器物样式以及饮食内容都与先前不同，大型土丘与平台建筑不再持续兴建。同时，玉米、美洲驼、羊驼与豚鼠等逐渐进入当地社会，居民对海洋蛋白质的依赖也降低。
考古学界认为，这段时期受到高地查文文化影响的可能性相当高，也有人提出可能曾发生政治势力更替或外来势力介入，答案仍需等到有更多证据厘清。历经五千多年岁月，卡斯马－塞钦文化留下的不只是壮观建筑，更是一连串尚未完全破解的历史课题。
