（图片来源：Artsaba Family/stock.adobe.com）
在远古澳洲的大地上，曾有一种大型掠食者，既不是狮子，也不是虎、豹等猛兽，却因为体型、力量与生态地位，而获得了“袋狮”这个名字。这种已经灭绝的生物，不仅曾站上澳洲食物链顶端，更拥有哺乳动物中极为惊人的咬合能力。袋狮生活在澳洲，从上新世晚期一路存续至更新世晚期，大约在4万年前从地球上消失。
一块化石，揭开远古掠食者的身分
袋狮的发现可追溯至19世纪。1830年代，澳洲新南威尔斯州惠灵顿谷首先出土相关化石，但当时没有确认它的真实身分。后来，牧场主威廉·艾弗里在科伦戈拉克湖附近发现更多牙齿、颚骨与头骨化石，英国古生物学家理查德·欧文于1859年正式建立袋狮属，并命名模式种“食肉袋狮”。
1966年，科学界首次发现几乎完整的袋狮骨架，目前已知最大的袋狮化石产地位于西澳洲纳拉伯平原，当地大量珍贵标本，也让研究人员得以逐步拼凑这种远古掠食者的真实样貌。
有一张极不寻常的嘴
袋狮最令特殊的是它与一般肉食动物截然不同的牙齿构造，上下颚都有像刀刃的巨大第三臼齿，功能类似大型肉食动物用来切割肉块的裂齿，位置却更靠近嘴巴前方。此外，前方第一对大型牙齿也高度特化，可以在攻击时刺穿猎物，而真正的犬齿反而短而粗壮，并非主要武器。
研究指出，以相同体重比较，食肉袋狮可能拥有所有已知哺乳动物中数一数二强大的咬合能力。一头101公斤的袋狮，咬合力量可与约250公斤的非洲狮相提并论，因此被认为有能力制服体型远大于自己的大型动物。
近年的3D电脑断层扫描模型显示，袋狮并不像现代大型猫科动物那样，以长时间咬住猎物使其窒息，而是采用其他攻击方式。研究推测，它可能先利用前方牙齿刺入猎物，再借由特殊裂齿快速切断颈部重要组织，包括气管、主要血管与脊髓，形成极高效率的致命攻击
前肢像钩爪
除了嘴巴之外，袋狮另一项令人印象深刻的特征是极为强壮的前肢，每只前脚都有一个巨大且可伸缩的钩爪，长在特化的第一趾上，被认为是制服大型猎物的重要武器。相比之下，后脚有适合抓握的构造，其中第一趾较小，带有粗糙肉垫，可能有助于攀附。
化石研究显示，袋狮很可能具备优秀的攀爬能力。研究人员推测，它不但能攀上树木，也可能将猎物拖到高处享用，避免其他动物干扰。此外，尾部特殊的V形骨骼，使它在以后腿站立时，尾巴能提供额外支撑，有助于攀爬或攻击。
西澳洲洞穴中发现的大量爪痕与化石，也提供另一项重要线索。研究认为，袋狮可能经常利用洞穴作为育幼场所，保护幼体免受其他掠食者威胁，而部分洞穴中大量幼年个体遗骸，也让部分研究推测，袋狮可能存在一定程度的群居生活习性。
它到底是不是肉食动物？
如今提到袋狮，多数人将它视为澳洲史前顶级掠食者，但这项结论其实历经了超过一个世纪的学术争论。最初，理查德·欧文根据牙齿与头骨形态，认定袋狮是一种食肉动物，而当时也有学者认为，它的头骨排列与部分植食性有袋动物相似，因此推测它可能并非掠食者。
之后数十年间，各种假说陆续出现，有人认为它可能主要食用腐肉，也有人提出它专吃鳄鱼蛋，还有人猜测它可能以植物果实为食。在20世纪后期，研究人员重新分析大型动物骨骼上的切割痕迹，并结合袋狮完整骨骼结构、牙齿功能与前肢特征后，逐渐形成共识，认为袋狮确实是一种大型掠食者，而且属于高度肉食性的动物。
擅长伏击的大型猎手
虽然体格壮硕，但袋狮不是高速奔跑型掠食者。研究指出，它的四肢比例与肌肉配置显示，速度可能不如现在的长距离追逐型猎手，更适合伏击策略。它可能利用强壮前肢固定猎物，再配合特殊牙齿迅速造成致命伤。
它可能捕食的对象包括多种大型袋鼠，以及更新世澳洲著名的双门齿兽等大型草食动物。另一方面，研究也认为袋狮与同时代的袋狼曾经共同在澳洲生活，但两者的食物资源不完全相同，因此竞争程度可能有限。
如同许多大型掠食者一样，袋狮也可能具有机会主义特性，在适当时机吃腐肉，或是赶走比较弱的掠食者，占据它们捕获的猎物。
随着巨型动物群一起走入历史
目前普遍认为，袋狮在4万年前灭绝，属于澳洲晚更新世巨型动物群大规模消失事件的一部分。袋狮虽然早已从澳洲大地消失，但从化石揭示的惊人咬合力、特殊牙齿构造、强健前肢与攀爬能力，可以看出它曾是远古生态系中极具代表性的大型掠食者。
