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如果要列出世界航海史上最神秘的失踪事件，“玛丽·塞莱斯特号”必然会在其中。1872年冬天，一艘双桅帆船在北大西洋漂流，有部船帆分升起，货物几乎毫发无伤，船上的食物与水也十分充足，船员的私人物品大多都留在原处。然而，船长、他的妻女与船员们却全部消失无踪，从此再也没有人见过他们。
一百多年来，这艘船被冠上“幽灵船”之名，各种关于海盗、叛变、海怪、外星人，甚至是超自然力量的说法都层出不穷，但真正的答案，至今仍未揭晓。
一艘仍能航行的空船
1872年12月4日下午，加拿大双桅帆船“德伊·格拉蒂亚号”在亚速尔群岛附近海域航行时，船长发现远方有艘船航向异常，不仅航行轨迹飘忽，船帆的状态也十分奇怪。
由于多次发出信号都没有任何回应，德伊·格拉蒂亚号派出船员搭乘小艇靠近查看，赫然发现眼前的是几个星期前才从纽约出航，预计前往意大利热那亚的“玛丽·塞莱斯特号”。
登船后，令人震惊的景象出现，整艘船没有任何人，船上有部分的帆升起，索具有些受损，甲板有点凌乱。在船舱内有一公尺多深的积水，但对一艘这样大小的帆船而言，还是可以航行的程度，不会立即危及安全。
真正令人费解的是，船上的情况完全不像遭遇灾难，1701桶工业酒精货物几乎完整无缺，食物与饮水十分充裕，船员的衣物与大多数私人物品都还留在原位，既没有明显打斗痕迹，也没有火灾、爆炸或遭到海盗洗劫的迹象。
唯一消失的，是船上的救生艇，以及所有的人。
最后一页航海日志
船员找到航海日志时，最后一笔纪录停留在11月25日上午。也就是说，在被发现之前，这艘船已经无人操控漂流了九到十天。
根据航海日志的位置纪录，当时船只位于亚速尔群岛圣玛丽亚岛附近，发现地点距离最后记录位置400海里，显示这艘无人船竟一路自行漂流了数百公里。更奇怪的是，船上的航海仪器与重要文件不见了。这代表船长班杰明·布里格斯离开时，很可能是有计划地携带导航设备，而非在惊慌失措中仓皇逃命。
如果真是有秩序撤离，为何一艘仍可航行、补给充足的船只，会被整船人放弃？这也成了整起事件最大的疑问。
法庭怀疑是一场谋杀案
德伊·格拉蒂亚号将这艘无人船拖回直布罗陀后，当地立即展开打捞听证。由于依照海事法，打捞者有权获得高额救助金，因此官方首先怀疑是否有人刻意制造事故。
检察官一度怀疑，船上曾经发生叛变、谋杀，或是事件涉及保险诈欺。调查人员曾认为船首的伤痕可能是利器砍击，船上的佩剑与栏杆污渍也一度被怀疑是血迹，因此推论船员可能酒后失控，杀害船长一家，再搭救生艇逃逸。
在后续的检验中推翻了这些假设，所谓的血迹并非血液，船首的伤痕也被认为更有可能是木材自然受到海水侵蚀形成，而非人为破坏。由于始终找不到任何犯罪证据，法庭最后只能解除扣押，让玛丽·塞莱斯特号继续投入航行。只是船上的人员究竟去了哪里，依旧没有答案。
船员自己弃船？
多年来，这起事件的答案有数十种理论，其中最受到不少航海史学者重视的是“误判危险而弃船”。当时玛丽·塞莱斯特号运送的是工业酒精，部分木桶可能因为航行的颠簸而渗漏，酒精蒸气逐渐累积在货舱内。
如果船员听见舱内传出低沉爆鸣声、闻到浓烈酒精气味，可能误以为即将发生大爆炸。船长布里格斯或许因此决定让全船暂时撤离，搭乘救生艇，再以绳索拖曳主船同行，等待危险解除后再返回。若拖缆因为风浪断裂，玛丽·塞莱斯特号就会逐渐远离，而载着所有人的小艇则被留在茫茫大海。
2006年，英国第五频道曾经委讬化学家进行实验，模拟酒精蒸气爆炸。结果显示，高浓度酒精蒸气确实可能产生强烈爆燃，但未必会留下火灾或明显烧灼痕迹，与玛丽·塞莱斯特号当年的情况相符。
2026年，另一部纪录片再次利用更贴近当年船舱材质与酒精货物的模型重做实验，也得出类似结论。酒精蒸气可能造成猛烈压力爆燃，使船员因为恐惧而弃船，但不一定会让船体留下明显爆炸痕迹。尽管如此，这只是目前较具说服力的推测，而非已被证实的真相。
海怪、百慕达与外星人都曾登场
由于官方始终无法提出定论，玛丽·塞莱斯特号很快成为各种传奇故事的背景。有人说是巨型鱿鱼袭击船只；有人认为遭遇水龙卷、海底地震或海怪攻击；也有人把事件与百慕达三角、外星人绑架，甚至与超自然力量联系在一起。
其中影响最大的是1884年，年仅25岁的亚瑟·柯南·道尔根据此案创作小说《J·哈巴库克·杰普森的陈述》。小说的大量改编事件内容因为广受欢迎，使许多人误以为其中的描述是真实历史。
一艘永远没有答案的幽灵船
事实上，玛丽·塞莱斯特号没有因为1872年的神秘事件而结束航程。在完成调查后，它又持续航行十多年，只是幽灵船的名声始终挥之不去，船只转手多次，经营状况也不理想。
直到1885年，新任船长为了诈领保险金，故意将船撞上海地附近的珊瑚礁，使这艘传奇帆船最终迎来真正的沉没，结束它的一生。船虽然沉没了，真正的谜团却没有一起消失。百余年来，玛丽·塞莱斯特号并非唯一一艘被发现时空无一人的船只，却是最广为人知的一艘。
它留下了一艘仍可航行的船、一艘失踪的救生艇，以及十名再也没有出现过的人。没有遗体、没有目击者、没有最后的求救讯号，也没有任何能够证明真相的决定性证据。正因如此，这艘帆船早已超越单纯的航海事故事件，成为世界历史上最著名的“幽灵船”象征。
