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当雷雨落下，除了雨滴与闪电外，在数百年间，世界各地还出现了另一种更神秘的现象，一颗会漂浮、移动，能穿越建筑物的发光火球，有人形容它像燃烧的球体，也有人亲眼目睹它猛烈爆炸。这种至今依旧缺乏完整解释的自然现象，是被称为“球状闪电”的神秘火球。
即使到了今日，球状闪电的目击纪录跨越数百年，遍及欧洲、亚洲、美洲，甚至是出现在飞机机舱内，但是真正被科学仪器完整记录到的案例极为罕见，使它始终有着浓厚的神秘色彩。
不是普通闪电，而是持续许久的光球
根据大量历史纪录与目击描述，球状闪电通常呈现球形，也有人描述为椭圆形、梨形、盘状或棒状。它的大小差异极大，小如豌豆，也可能大到数公尺长，较常被描述的尺寸约为十多公分左右。
与一般闪电稍纵即逝不同，球状闪电可以持续一秒至数十秒，也可能超过一分钟。它可能缓慢漂浮，也可能突然改变方向，在空中上下左右移动，或是停留原地。有人表示它会沿着金属导体、铁轨或电线移动，也有不少案例指出，它似乎能穿越门窗或玻璃，而没有留下明显破坏。
它的颜色同样变化多端，红色、橙色、黄色最常见，也有人见过蓝色、绿色或是近乎透明的发光球体。部分目击者描述，它周围伴随火花、丝状光芒或火焰般的外观。
球状闪电消失的方式同样没有固定模式，有些会突然熄灭，有些逐渐变暗，也有不少案例是在剧烈爆炸后消失，现场留下类似臭氧、硫磺或燃烧后的刺鼻气味。
几百年间，世界各地留下大量离奇纪录
球状闪电并非近代才被提及，目前已知最早可能的记录之一，可追溯至1195年。英国修士坎特伯里的格瓦斯在编年史中描述，一团黑云中先出现白色物质，随后逐渐形成火球，最后向地面落下。现代研究者认为，这段记述与后世球状闪电的描述高度相似。
1638年，英国德文郡威德科姆－因－穆尔教堂遭遇猛烈雷暴。目击者表示，一颗巨大火球冲进教堂，造成多人死伤，留下浓烈硫磺气味。当时许多人将此视为超自然力量，称它是“地狱之火”。
18世纪的海上航行纪录同样留下不少案例。1726年，单桅帆船“凯瑟琳与玛丽号”曾经记录，一颗巨大火球击中船桅，造成船体严重损坏并导致船员伤亡。1749年，“蒙塔古号”巡洋舰附近出现一颗巨大的蓝色火球，在接近船只后发生剧烈爆炸，摧毁主桅，伴随浓烈硫磺气味。
1753年，俄罗斯科学家格奥尔格·里希曼进行雷电相关实验时，一颗球状闪电沿着实验装置移动，击中他的额头，使他当场身亡，成为历史上最知名的疑似球状闪电致命事件之一。俄罗斯末代沙皇尼古拉二世也曾在回忆录中提到，童年与祖父亚历山大二世参加教堂礼拜时，亲眼看见一颗火球飞入教堂，在地板上移动后，又从门口飞离。
现代社会依然持续有人目击
即使科技高度发展，球状闪电仍然不时出现在新闻报导中。
1963年，电子工程师RC·詹尼森搭乘美国国内航班时遭遇，在一道雷击后有一颗二十公分大的发光球从驾驶舱飞出，沿着机舱通道稳定前进。
2011年，捷克利贝雷茨一处紧急应变中心遭遇雷暴，一颗拖着光尾的光球穿过窗户，在室内反复弹跳移动，控制中心所有通讯设备随后瘫痪，直到技术人员修复才恢复正常。
2014年，苏格兰一架洛根航空班机飞行途中，前方出现疑似球状闪电，随后飞机遭雷击，自动驾驶系统一度异常，飞机急速下降，最后安全迫降。
2022年，奥地利下奥地利州利本贝格，一名退休居民在雷暴尾声目睹黄色发光物体沿道路以波浪状路径移动，欧洲强风暴实验室将事件列为球状闪电纪录。
2025年7月，加拿大艾伯塔省一对夫妇拍下淡蓝色火球，在住家附近离地七公尺的高度缓慢漂浮，大约在二十秒后消失，相关画面也引起媒体关注。
科学家终于拍下珍贵画面
长久以来，球状闪电最大的难题在于缺乏直接观测资料。直到2012年，中国兰州西北师范大学研究团队在青藏高原观测普通云地闪电时，意外拍摄到球状闪电完整形成与消散的过程，成果于2014年发表。
研究团队利用高速摄影机与光谱仪，同步记录到1.64秒的球状闪电影像与光谱资料。影像显示，球状闪电在雷击地面后形成，直径五公尺，以每秒8.6公尺速度水平移动十五公尺。光谱分析首次测得其中含有矽、钙、铁、氮、氧等元素的发射谱线，与一般闪电以电离氮为主的光谱有所不同，成为研究球状闪电的重要里程碑。
虽然球状闪电已有数百年记录，也曾被高速摄影机拍下，但它究竟如何形成，仍没有获得一致解释。部分研究认为，它可能与雷击后土壤汽化产生的物质有关，也有人提出与电磁场、电浆或其他大气物理机制。
球状闪电始终介于科学与未知之间，从中世纪修士的编年史到现代飞机遭遇与高速摄影机留下的纪录，这颗漂浮于雷雨中的神秘火球，依然是大自然最耐人惊奇的神秘现象之一。
