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美国北达科他州有一座名字充满神秘色彩的湖泊，名叫“魔鬼湖”。它并非因传说中的魔鬼而得名，也不是一座火山湖，而是一座因特殊地形与水文环境闻名的天然湖泊。近代以来，这座湖泊因水位持续上升、湖面快速扩张，以及长年反复发生的洪水问题，成为美国最受关注的湖泊之一，也让科学家持续研究其独特的自然变化。
北达科他州最大的天然湖泊
魔鬼湖位于美国北达科他州东北部的拉姆西县与本森县，是全州最大的天然湖泊，也是北达科他州第二大的水域，仅次于人工形成的萨卡卡维亚湖。湖畔的魔鬼湖市、明尼瓦坎市，以及南岸的斯皮里特湖印地安保留区，都是因这座湖而命名。
虽然名称令人联想到神秘传说，但它真正受到关注的原因，其实是湖泊本身极为特殊的自然环境。
“魔鬼湖”其实不是原本的名字
在欧洲裔移民抵达之前，这片土地一直是达科他族人的生活区域。湖泊原本的名称来自达科他语，由代表“水”的mni与具有“神圣”、“灵性”或“纯净之源”含义的ak'áŋ组成。
达科他族相信，湖中居住著名为“昂克特希”的巨大水中生物，因此将这座湖视为神圣之地。后来，欧洲裔定居者误将这个名称理解为“恶灵湖”或“魔鬼湖”，英文名称Devils Lake因而沿用至今。
根据相关记载，所谓的“恶”并非指邪恶，而是因湖水盐分较高、不适合饮用，“灵”可能源自湖面经常出现的海市蜃楼景象。值得注意的是，达科他族的传统信仰中，并没有基督教中“魔鬼”的概念。
一座没有出口的湖
魔鬼湖最大的特色在于它是一座“内流湖”。所谓内流湖，是指湖水流入湖中后，没有固定河流可以将湖水排往外界。整个湖盆有9800平方公里的集水区，降雨与地表迳流最终大多汇集到这座湖中。一般情况下，湖水主要依靠蒸发与土壤渗漏减少，因此水位会随着降雨量长期起伏。
只有当湖面高度超过海拔443公尺时，湖水才会开始流入邻近的斯图姆普湖。若进一步升至444.7公尺，两座湖就会完全连通，最终自然向外流向夏延河。然而，研究指出，魔鬼湖已近千年没有以这种自然溢流的方式达到这个高度。
水位起伏剧烈的天然湖泊
由于缺乏固定出口，魔鬼湖也成为北美水位变化最剧烈的天然湖泊之一。湖泊周围地势十分平坦，分布许多低洼盆地、水道与沟渠。在干旱时期，这些区域彼此分离，降雨增加后，又可能重新连接，使湖面迅速向四周扩张。因此，魔鬼湖的湖岸线并非固定不变，而是会随着降雨与气候条件逐年改变。
正常情况下，湖水较浅，盐度偏高，属于富营养化湖泊。当降雨持续增加时，湖泊深度可达18公尺，盐分会因大量淡水流入而被稀释。
为何湖水特别咸？
由于没有固定河流将盐分带离湖泊，魔鬼湖的盐度长年高于一般淡水湖，这种特性与美国犹他州的大盐湖有些相似。湖水中的盐分主要以总溶解固体衡量，不同区域浓度差异相当明显。2010年的调查显示，湖泊西北部与东南部的总溶解固体浓度有显著差距。
湖水盐度不仅影响鱼类与其他水生生物，也成为是否应将湖水引流至夏延河的重要讨论焦点，因为高盐分湖水可能对下游河川生态造成影响。
连年降雨让湖泊迅速扩张
1990年代以来，魔鬼湖经历长时间的高降雨期。1993年至1999年间，持续增加的降水使湖泊面积扩大一倍，不仅淹没7万英亩农地，也迫使超过300户居民搬迁。位于湖南岸的斯皮里特湖保留区，同样受到洪水严重冲击，许多住宅与土地遭到湖水淹没。
除了降雨增加之外，研究也指出，人类活动进一步加剧了洪水问题。为了农业开发，流域内大量湿地被排干，原本能吸收雨水的天然草原也逐渐转为农地，使降雨更快速流向湖泊，加快湖面扩张。此外，自然水流路径的改变，也被认为是促使洪水恶化的原因之一。
人工工程与自然环境的拉锯
为了控制持续上升的湖水，美国政府与北达科他州投入大量资源兴建堤防、迁移铁路、公路及电力设施，以减少洪水带来的损失。美国陆军工程兵团曾提出建造大型泄洪设施的方案，希望透过水质监测与过滤系统，将湖水引入夏延河。不过由于工程成本、水质以及生态影响等因素，各方意见始终存在分歧。
之后，北达科他州另行兴建了一条人工引水设施，于2005年完工。虽然在启用初期因加拿大政府与下游明尼苏达州对水质、寄生虫与外来生物的疑虑，一度引发法律诉讼并限制运作，但随着后续达成协议与设施扩建，这些人工泄洪道如今已全面投入常态运作，多年来持续将湖水排入夏延河，成为人为控制魔鬼湖水位、防止灾情扩大的关键手段。
另一方面，气候研究也显示，多项全球气候模式预测未来当地降雨量与气温仍可能持续增加，若缺乏这些人工泄洪设施的有效管理，魔鬼湖未来自然溢流至夏延河的可能性也将大幅提高。
一座仍在变化中的湖泊
魔鬼湖没有固定出口，却持续接收来自广大流域的降雨与迳流，它可能因为干旱而盐度升高，也可能因连年降雨迅速扩张，改变整片湖岸地形。
正因如此，魔鬼湖不仅是一处重要的天然湖泊，也是研究内流湖、水文循环、气候变迁，以及人类土地利用如何共同影响自然环境的重要案例。这座仍持续变化的湖泊，即使是一片看似平静的水域，背后依然蕴藏着复杂而持续运作的自然力量。
