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在美国怀俄明州东北部有一座外形极为特殊的巨大岩柱，它没有连绵的山脉相伴，却从周围地表中陡然拔起，像一座孤独的高塔。岩壁上布满一道道笔直而醒目的裂痕，从远处望去，像是曾有庞然大物沿着岩壁向上攀爬，留下深深的抓痕。
这里是著名的“魔鬼塔”，对现代地质学而言，它是一处特殊的火成岩地貌；但对基奥瓦族、拉科塔族、夏安族等原住民族而言，这座岩柱还有另一层意义。在长久流传的故事中，岩壁上的痕迹与巨熊有关，而这座拔地而起的岩石，曾被视为庇护人们躲避巨熊的神圣之地。
一座从地面升起的巨大岩柱
魔鬼塔位于怀俄明州克鲁克县，靠近休利特与桑丹斯，在贝尔富什河上方。它高出贝尔富什河386公尺，从山顶到山脚264公尺，顶部海拔1558公尺。这片区域被划入魔鬼塔国家纪念碑范围，面积大约为545公顷。1906年9月24日，美国总统西奥多·罗斯福正式将此地设立为国家纪念碑，使它成为美国第一座国家纪念碑。
魔鬼塔并不是一座典型的尖峰，它更像一根巨大石柱，从周围地形中突然升起，灰色的岩壁有一道道垂直裂缝，形成非常醒目的柱状结构，这种奇特的外貌也使它拥有神话般的传说。
名字的故事
今天人们熟悉的“魔鬼塔”名称，并不是这块巨岩最早的称呼。原住民族对它有不同的名称，其中包括“熊屋”、“熊的小屋”、“熊的家”、“熊的巢穴”等。在夏安语与拉科塔语中，也有与“熊屋”相关的称呼，克罗语的名称同样有“熊的家”之意。
1875年，理查德·欧文·道奇上校率领探险队进入这一带。关于“魔鬼塔”这个英文名称的由来，资料指出，当时可能是翻译将原住民名称误译成与“恶神之塔”有关的名称。此后，“魔鬼塔”逐渐成为这座巨岩广为人知的名称。
“熊屋”这个古老称呼没有因此消失，因为在一些原住民族的传统故事里，真正令人畏惧的不是岩石本身，而是曾经在这片土地上追逐人们的巨熊。
岩壁上的痕迹是巨熊留下的
关于魔鬼塔最著名的传说之一，流传于基奥瓦族与拉科塔族等原住民族之间。
传说中，几名女孩外出玩耍时，突然遭到巨熊追赶。为了躲避巨熊，她们爬上一块岩石，跪下祈祷，希望得到伟大神灵的拯救。当她们的祈祷得到回应，岩石开始从地面升起，而且越升越高，最后直冲云霄。女孩们因此躲过巨熊，巨熊则在岩壁周围不断尝试攀爬，但是岩壁越来越陡，巨熊无法追上女孩们，它的爪子抓过岩壁，在岩石上留下深深的痕迹。
故事最后，女孩们升到天际，化作昴星团中的星星。今天人们看到的魔鬼塔，在这个传说里不只是一块巨岩，而是一座曾经为人们提供庇护的神圣岩石。
另一个故事
另一个流传于苏族的传说，主角是两名男孩。传说中，两个男孩离开村庄后迷了路，一头名叫“马托”的巨熊发现他们。这头熊的体型庞大，它的爪子被形容为粗如圆锥形帐篷的支柱。眼看巨熊即将扑向自己，男孩们向造物主瓦坎坦卡祈祷，希望得到拯救。两人爬上一块巨石，巨熊从不同方向想爬上去。一次又一次的攀爬中，巨熊的爪子在岩壁上留下痕迹，但始终无法到达他们的位置。最后，巨熊放弃而离开了。
据说，它一路走到黑山以东，最后停留在今日的熊山附近。而帮助男孩们从岩石脱困的是一只名叫万布利的雄鹰。同样的一座岩石，在不同族群的故事里，出现了不同的人物与细节，但巨熊、岩柱与岩壁上的抓痕是这些传说的共同核心。
为何是笔直的柱状？
从自然形成的角度上看，魔鬼塔本身同样是一个令人惊叹的自然现象。魔鬼塔周围的岩层主要由沉积岩构成，最古老的岩石形成于三叠纪时期。后来，地下岩浆向上侵入既有岩层。
构成魔鬼塔的岩石是一种响岩斑岩，形成于4050万年前。当岩浆逐渐冷却时，岩石产生规则的裂隙，形成今日非常醒目的柱状结构。这些柱体以六边形最常见，但也能形成四边形、五边形或七边形等形状。部分柱体宽度可达到6.1公尺，高度可达到180公尺。因此从远处看去，整座魔鬼塔就像由大量巨大石柱紧密排列而成。
巨塔仍在慢慢改变
今天看到的魔鬼塔不是一座永远不变的石塔，雨水、降雪与冰冻等自然作用持续侵蚀塔身周围的岩石。柱状岩体本身也会受到水与冰的作用，部分岩块或整根柱体可能会从塔身崩落。在塔脚附近，可以看到大量岩石碎片、巨石与碎石堆积而成的碎石坡。
直到今天，站在贝尔富什河上方仰望这座巨岩，人们依然能看到那些纵贯岩壁的深色裂缝。魔鬼塔像是一座来自大地深处的巨大石塔，静静保存着自然与人类传说交会的痕迹。
