北宋范仲淹庆历新政。（图片来源：手绘插画 Winnie Wang/看中国）
范仲淹生于北宋初年，幼年丧父，随母改嫁，少年时代长期处于贫寒之中，曾在寺院苦读，以粥分块、佐以咸菜度日。正因为亲身经历过孤苦与贫乏，他后来为官之后，才格外明白贫寒之家在衣食、婚丧、读书上的艰难，也更能体会一个弱小的家族若没有“互助制度”，很容易被时代风浪吞没。
在宋代社会经济发展中，士大夫阶层逐渐重视宗族组织与地方教化。范仲淹晚年在苏州购置义田，创立范氏义庄，把个人俸禄转化为可以长期运作的族产。义田所得租米，用来赡养族中贫弱，资助婚丧嫁娶，也支持子弟读书应试；义庄又制定规矩，由专人管理，使救济依制度运行。这样一来，善行就不只是个人情感，而变成可以代代遵守的家族规范。
范仲淹年轻过过贫困的生活。即便做了宰相，一人之下万人之上。他的生活方式还是保持从前穷秀才的生活，没有改变多少。
有一次在苏州买屋居住，一位风水先生盛赞此屋，风水极佳，后代必出公卿。范仲淹心想，既然此屋风水能使后代显贵不如改为学堂，让苏州城百姓的子弟入学，将来众人的子弟都能贤达显贵，较之自己一家的子弟显贵，岂不是更为有益吗？于是立刻把住宅捐出来，改作学堂。实践了年青穷苦时未来利益众生的宿愿。
他收入多，就想到很多贫苦的人。把他的收入救济那些贫苦的人。看他的传记，得知他曾养活三百多家。一个人的收入养活了三百多家，这是我们中国人中的大贤。
不久范仲淹四个儿子长大成人，均聪颖非凡德才兼备，分别官至宰相、公卿、侍郎，范家的曾孙都贤显贵，绵延不绝，传至今已超过八百年了，苏州一带范氏后人依然兴旺。范仲淹善心为他人谋福利，而牺牲自己的利益，其功德是无法估量的，而上天所回报给范氏子子孙孙的福禄，是范仲淹当时所付出的几十倍、几百倍，是范仲淹毫无利己之心，播下了意想不到的善种。福报不要享尽了，分给别人享，后福就无穷了。
直到民国初年，范氏后人仍大体承继先世遗风，重视读书立身，讲求清廉自守，处世不失仁厚，并能以家族伦理约束子弟。数百年间，虽家道与时代屡有变迁，却少见因富贵而骄奢、因困顿而失节者。像这样能够长期维系德行、将家风落实于数代子孙身上的家族，在中国历史上确实并不多见。所以，世人若要为子孙谋福利的话，范仲淹的善行值得效法。
家风决定了一个家庭如何看待财富、权力、教育与责任。若一个家庭只把财富当作享乐和攀比的工具，子孙所学到的便是争夺、炫耀和依赖；一旦外部环境变化，财富很快会因挥霍、争产或能力不足而散失。相反，若一个家庭把财富看作承担责任、成就他人、培养后代的资源，子孙耳濡目染，便会懂得节俭、读书、守信、敬亲、济人。这样的家风不是空洞口号，而是在日常生活中反复示范出来的行为准则。
范家的可贵之处，正在于范仲淹没有只把道德要求停留在言语上，而是通过义庄把家风制度化。制度使善念有了固定的执行方式，教育使家训能够进入后代心中，长辈的身体力行又使子孙知道什么叫真正的德行。范氏义庄把财富、制度、教育与德行结合了起来，它不只是救济贫弱，更是在不断提醒后代：家族兴盛的根本，在如何使用自己所拥有的一切。
范仲淹的家风可以千年传承，我们现在冷静思考一下，现在的家庭，家风能承传多久？中国有句话说“富不过三代”，富为什么不过三代？因为他富有之后，不懂得爱护他人，因为有了钱，瞧不起人，伤了他的德行，折了他的福分。
现在不只是富不过三代，现在是连一代都过不了。为什么连一代都过不了？为什么这些圣哲人能绵延千年不衰？这个根源就在传给下一代的思想不一样了。我们现在传给下一代的思想是什么？是自私，只想到自己。很多的家长也说他是尽心尽力教，但是也不知道为什么会教成这个样子？
如果没有德行，只要有钱，危机就出现了。我们看中国圣贤人创字很有智慧，这个“钱”字怎么写？金子旁边配了两支戈（就是刀），钱愈多会愈有冲突。这两支刀，国与国冲突，甚至于家庭里面兄弟操戈都是因为金钱。现在因为没有圣贤教诲，所以我们在日常生活常常都看到兄弟在争财产。其实当兄弟在争财产的时候，他这一生败相已露，他的人生不可能经营好，因为他现在的动作就噎给他的下一代做最不好的榜样。他示范给他儿子看的是只要为了钱，兄弟都可以反目成仇。所以人无远虑，看不远，都逞一时之意气，都做出一些会让人生遗憾的事。
