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九流的说法最先是对于诸子百家的称呼，起源于司马迁的父亲司马谈所著一书《论六家要旨》中，司马谈将诸子百家划分为“道家、阴阳家、儒家、墨家、名家、法家”等六家。
之后刘歆在《七略》中，又在司马谈的基础上，将“纵横家、杂家、农家、小说家”加上上去，此时共有十家。再往后班固在《汉书》中指出：“诸子十家，其可观者九家而已。”于是人们就将“小说家”去掉，这时候开始有了“九流”的说法。
不过由于其他几家没落，九流中只有道、儒两流还在流传，后来又加上了新的流派佛教，于是这三个比较流行的“家”，形成了三大教派，也就是儒教、道教、佛教，这也就是所谓的“三教”。
而此时的“九流”也有了新的定义，旧社会的阶级制度森严，将人分为三六九等，人们的工作也被分成不同的等级，这时候“九流”就用在了人们的职业上，而且也不能叫“九”这个数了，因为此时已经分成了上九流、中九流、下九流。
而上中下九流，也并不是就分了27个职业，它只是一种统称。我们来看看上中下九流分别都代表了哪些职业。
上九流：帝王、隐士、修仙者、文人、武士、农民、工人、商人、官员等。中九流：医生、算命的、书生、和尚、道士、尼姑、画画的、写字的、弹琴的等。下九流：小偷、强盗、妓女、戏子、巫师、媒婆、乞丐、搓背的、马戏团的等。
其实三教九流刚开始，只是对于人们从事职业的分类，并无高低贵贱之分，只不过由于上中下九流中，职业的区分有些大，上九流一般都是好职业，下九流一般都是被人看不起的职业，所以“下九流”才会有一种损人的含义在里面。
另外，在不同的朝代九流的含义不同，比如唐朝和元朝的时候，就不分上中下九流，而是直接叫九流，并且由于唐朝、元朝对职业的认可度不同，导致其九流的排列也不同。
比如唐朝的时候排名依次为帝王、道士、文士、官吏、商人、医生、僧尼、士兵、农民、工匠。而到了元朝的时候则变成了帝王、文士、官吏、医生、僧尼、道士、士兵、农民、工匠、商人。
