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澳洲与新几内亚的森林、林地之间，偶尔能看见一团满是棘刺的身影缓慢移动，它不像一般哺乳动物那样柔软，有细长的吻部、短而强壮的四肢，以及一身粗硬毛发与棘刺。受到惊吓时，它会迅速把身体部分埋进土里，蜷缩起来，利用强壮的四肢牢牢抓住地面。
针鼹是一种外表特殊的动物，而且它其实是一种会下蛋的哺乳动物，与鸭嘴兽都是卵生哺乳动物。雌性针鼹交配后大约在22天时产下一枚软壳卵，卵的重量只有1.5到2公克，长度大约1.4公分。这颗卵会被直接放入雌性的育婴袋中，经过大约10天的时间孵化。刚孵化的幼体体型非常娇小，身体呈现幼虫般的模样，它会利用类似卵齿的构造破开柔软蛋壳，从卵中出来，接着留在母亲的育婴袋里成长。幼鼹会从母体的两个乳腺孔吸食乳汁，并在育婴袋中待上45至55天。到了这个阶段，幼鼹开始长出棘刺，母亲会将它移至另一个更加安全的育婴洞。
此后，母鼹会定期回到洞穴哺乳，它大约每隔5天回来一次，一直持续到幼鼹7个月大完成断奶，而幼鼹可能在母亲的洞穴中待上长达一年，才真正离开。从一枚小小的卵成长到藏在育婴袋里的幼体，再到长出一身棘刺的幼鼹，它的成长过程本身就是一段与其他哺乳动物截然不同的生命历程。
针鼹成年之后，它的身体还有许多奇特之处。针鼹全身覆盖粗糙毛发与棘刺，这些棘刺主要由角蛋白构成，与动物的毛发、爪子、指甲与角鞘所含的纤维蛋白相同。它的身体通常呈黑色或棕色，也曾有发现白化个体，它们的眼睛是粉红色，棘刺则是白色。
如果仔细观察针鼹的头部，会发现它没有一个明显的“嘴巴”，它的吻部细长，兼具嘴与鼻子的功能，而在这个特殊构造上，还分布着电感受器，这些感受器可以帮助它寻找藏在地下的猎物。针鼹主要寻找蚯蚓、白蚁、蚂蚁与其他穴居生物，它们不需要依靠视线直接找到目标，能利用吻部具备的感知能力搜寻食物。资料指出，针鼹吻部末端的电感受器数量在数百至数千之间。
找到食物后，针鼹会展现另一项奇异本领。它没有牙齿，它的嘴很小，下颚没有牙齿，因此无法像许多哺乳动物一样用牙齿咀嚼。它会利用强壮的四肢和巨大的爪子挖掘，也会撕开柔软的树干、蚁丘寻找猎物，接着伸出长而黏的舌头，把蚂蚁、白蚁等食物舔入口中。长吻针鼹的舌头上长有细小而尖锐的棘刺，可以协助捕捉猎物。食物进入口腔后，再透过口腔底部与舌头磨碎食物。
针鼹同时还是一名相当出色的“挖掘高手”，爪子很大，后脚爪特别细长，并向后弯曲，适合挖掘。当危险靠近时，这双强壮的脚又能派上另一种用途，在受到惊吓时，能迅速钻进土中，只留下部分棘刺在外，再把身体蜷缩成一团，强壮的前肢能牢牢抓住土地，使掠食者难以把它从洞穴或土中拖出来。如果附近没有适合藏身的地方，它也能利用岩石缝隙、植被、树根或碎石堆躲藏，有时甚至会使用兔子、袋熊留下的洞穴，包括仍在使用中的洞穴。
这种看全身带刺的动物竟然还是游泳高手，在它下水时，水面上通常只能看见它的吻部与部分棘刺。人们曾发现它们进入水中游泳、洗澡。对一种习惯在森林与林地间活动，又经常钻入地下的带刺哺乳动物而言，这项能力特别令人意外。针鼹的身体还有一项生理特征，是它的体温非常低，体温大约为33℃，是哺乳类动物中相当低的数值。它们也不耐极端温度，因此在天气过于炎热或寒冷时，往往会躲进洞穴或岩石缝隙中避难。
它们通常独自生活，每只针鼹的活动领域都相当大，而且不同个体之间的领域可能互相重叠。森林、林地、植被下方、树根附近与碎石堆，都可能成为它们活动与藏身的地方。
在澳洲西阿纳姆地，贡温古人将它视为珍贵食物与“良药”。当地传统上会在夜间猎捕针鼹，处理后以热石和曼达克叶子填入体内烹调。在现代澳洲，针鼹又以另一种形式出现在人们日常生活中，它的形象被印在澳洲五分硬币的背面。
从尖刺外表到生蛋繁殖，针鼹身上的种种特征，都让人重新认识哺乳动物的奇妙世界。这个低调生活在澳洲野地的身影，是自然界中令人惊叹的奇特生物之一。
