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印度洋与太平洋的岛屿上，有外形宛如怪兽的蟹类，它们不住海里，却有螃蟹的身形，能在陆地上长大到超过4公斤，双腿张开可达90公分。更令人意外的是，这种庞大的甲壳动物竟然能爬上椰子树。它是椰子蟹，也是目前所知最大的陆生节肢动物，它们还有“强盗蟹”、“棕榈窃贼”等别称，原因正是它们对地面上无人看管的物品十分好奇，甚至可能把东西拖走。
最大的陆生节肢动物
成年椰子蟹体型相当惊人，体长可达40公分，体重最高重达4.1公斤，腿展超过0.91公尺，背甲长度7.8公分，宽度20公分，雄蟹通常比雌蟹大。它的身体由头胸部与腹部组成，最醒目的莫过于最前方那对巨大的螯。左右两只螯并不完全相同，左螯通常较大，能够牢牢夹住食物，也具备相当强大的力量。
椰子蟹后方几对足各有用途。前两对步足粗壮有力，末端尖锐，使它们能够攀爬陡峭甚至悬垂的表面；另一对较小的足具有钳状结构，幼蟹能借此抓住身上的贝壳。最后一对足非常细小，雌蟹可用来照顾腹部的卵，雄蟹则在交配时使用。
不同岛屿上的椰子蟹，体色也不尽相同，有些呈现橙红色，有些则带着紫蓝色。在多数地区，蓝色个体较常见，塞舌尔部分地区则以红色个体居多。
小时候住贝壳 长大后“脱壳”
椰子蟹最有趣的地方之一是它的一生会经历截然不同的居住方式。幼年时期，它们和一般人印象中的寄居蟹一样，会寻找空的腹足类贝壳，把柔软的腹部藏在其中，有些幼蟹也会使用破碎的椰子壳作为庇护。
随着身体逐渐长大，这种生活方式会结束。成年椰子蟹不再背着贝壳到处走，而是让腹部外侧形成坚硬的外骨骼，使原本柔软的身体获得保护。这也让它们能够摆脱贝壳大小的限制，最终成为体型惊人的陆生甲壳动物。
即使腹部变得坚硬，椰子蟹仍然需要蜕皮，成年个体一年大约蜕皮一次，蜕皮前会挖掘洞穴，洞穴深度可达1公尺。它们会躲在里面，等待新的外骨骼逐渐硬化。这个过程依个体大小不同，大约需要1至3周，而它们待在洞穴里的时间可能长达16周。
一只不能泡水的“蟹”？
从外表来看，椰子蟹仍然保有明显的蟹类特征，但成年后的生活几乎完全发生在陆地，它们已经不能像水中的螃蟹一样长时间待在海水里。幼体阶段结束后，如果长时间浸泡在水中，椰子蟹可能溺水，在海水中停留不到一天，就可能因无法正常呼吸而死亡。
它们主要依靠一种特殊的呼吸器官从空气中取得氧气，这套器官需要保持湿润，因此椰子蟹会利用最末端的小足清洁并湿润呼吸部位，还会把水带到口部饮用，这也解释了它们为何如此依赖潮湿的洞穴。
白天，椰子蟹往往躲进沙地或松软土壤中的洞穴，避免高温造成水分流失，洞内会铺满细密而坚韧的椰子壳纤维，像是天然的床铺。休息时，它们会用螯关闭洞口，使洞内维持适合呼吸的湿润环境。到了夜间或天气转为潮湿、下雨时，它们才较常出现在地面活动。
不只会爬椰子树 还会“搬走”东西
“椰子蟹”这个名字，很容易让人以为椰子就是它最主要的食物。事实上，它们的食物相当多样，成熟水果、坚果、种子，以及倒下树木的髓心，都可能成为食物。它们也会吃腐肉及其他有机物，甚至可能捕食其他螃蟹、其他甲壳类动物，以及动物尸体。正因如此，只要地面上出现没有受到看管的东西，椰子蟹都可能上前仔细查看，可能会把它带走，“强盗蟹”的名字也因此流传开来。
椰子蟹能够用强大的螯剥开椰子外层，找到椰子上的三个萌发孔，再对其中一个持续敲击，直到硬壳破裂。接着，它会利用另一侧较小的螯，把里面的白色椰肉一点一点拉出来，体型较大的个体能直接用强壮的螯将椰子掰成较小的部分。它们还会攀爬高达10公尺的树木，再把椰子带到地面处理。即使从至少4.5公尺高处摔落，也曾有椰子蟹没有因此受伤的观察纪录。不过，椰子不是它们唯一的食物，也不是主要食物。
2016年在查戈斯群岛，曾有人观察到一只大型椰子蟹爬上一棵树，制服并吃掉一只红脚鲣鸟。另有观察纪录显示，椰子蟹会捕食其他螃蟹，而在一次标记实验中，也曾发现椰子蟹杀死并吃掉波利尼西亚鼠。
嗅觉敏锐 远远就能找到食物
椰子蟹虽然生活在陆地，却拥有十分敏锐的嗅觉，它们会摆动触角搜寻空气中的气味，借此寻找食物，腐肉、香蕉以及椰子的气味，都可能引起它们的注意。这种能力让椰子蟹在夜间觅食时，能够从较远距离察觉潜在的食物来源。
它们平时大多独自生活，栖息地包括沙地、松软土壤、岩石缝隙以及洞穴。虽然生活在陆地，但到了繁殖时期，它们仍然必须回到海边。
一生之中 只有幼年真正属于海洋
椰子蟹的生命旅程相当特殊。交配发生在陆地，雌蟹受精后会把卵携带在腹部下方数月。到了孵化时期，雌蟹会前往海边，通常在黄昏涨潮时，把幼体释放进海中，这也是它一生中非常特殊的一段时期。
刚孵化的幼体会随着海水漂浮3至4周，与其他浮游生物共同生活。这段时间里，大量幼体会成为捕食者的食物。经历数个幼体阶段后，它们逐渐发育，最后沉入海底。此时，幼蟹会寻找大小合适的腹足类贝壳，将柔软的腹部藏入其中，再逐渐返回陆地。一旦真正成为陆生生活者，它们会逐渐失去在水中呼吸的能力。
漂浮在海上的木头、植物形成的漂浮物，都可能成为幼体前往其他适宜岛屿的“漂流载体”。对于这种成年后无法游泳的动物而言，这段海上漂流期也成为生命中极为特别的一段旅程。
椰子蟹的成长速度并不快，从孵化开始，大约需要5年才能达到性成熟，而要长到最大的体型，可能需要40至60年。部分研究人员推测，椰子蟹完全长成可能需要更长时间。它们的寿命也相当长，总寿命可以超过60年，这意味着一只人们在岛屿森林中遇见的巨大椰子蟹，很可能已经在岛上度过了数十年的岁月。
