據國際在線報導，許校長是在回答記者有關北大在世界著名大學中的排名問題時作這番表述的。他認為，中國一些學校在個別專業和領域達到世界一流水平是可能的，但是，作為一個整體，還沒有一所大學能夠達到標準。
許校長說，目前中國是在一種特殊的情況下創建世界一流大學的，必須充分考慮到中國還是一個發展中國家。這個事實決定了，中國要創建世界一流大學，必然是一個長期的過程，而不是一、二年，二、三年就可以的。
很多人認為，在國家的重點支持下，北大、清華在近年內就應該成為世界一流的大學。對此，許校長每次會見記者時都要強調：中國變成一個中等發達國家需要一個很長的過程，而創建世界一流大學同樣需要一個很長的過程。
許校長分析說，一所大學要想成為世界一流大學，關鍵是要在學科建設領域，有一批出色的教師，能夠產生一批優秀的科研成果；必須培養一批學生，能夠在國內甚至在全球都是一流的，工作出色的，並且對社會能夠產生重要影響。綜合這些情況，中國的大學要達到標準，還有一定的距離。
為了加快北大和清華的建設，國家向這兩所學校各投入了18億元。許校長說，在沒有到北大當校長前，他也覺得這些錢很多。但是，來了以後才知道，北大的教學、科研需要的投入太大了。
他說，目前北大雖然有了一定的經濟基礎，但卻只能算是「脫貧」，很多條件還有待改善。就拿學生宿舍來說，目前的狀況和他多年前在北大上學時沒有什麼改善，有的地方還不如以前。
為此，許校長呼籲政府能夠給北大、清華等大學以穩定的支持。他相信，如果能夠再給北大4到5年的穩定支持，北大的面貌可能會大大改善，北大也完全有信心為國家做出更大的貢獻。
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