如果中國領導人把活著的趙紫陽看作對於穩定無法接受的威脅，他們肯定更擔心趙紫陽去世的日子。正是另一名被罷黜的溫和領導人胡耀邦的去世引起了一九八九年的學生抗議運動。
紐約時報記者康銳(ERIK ECKHOLM)自北京發出的報導說，就在距離北京最熱鬧的商業區不遠的胡同裡有個灰牆圍起來的四合院，中共中央前總書記趙紫陽就在那裡整天、整年被迫保持沉默。
今天的領導人和官員在公開場合都不提趙紫陽，但這個星期在人民大會堂參加會議的官員幾乎無法忘記他們的前總書記和同志。趙紫陽被近乎孤立地軟禁在距離人民大會堂不到一英里的地方已經十三年。
趙紫陽由於對待佔領天安門的學生民主運動態度軟弱而在一九八九年遭清洗。在共產黨內部會議上，趙紫陽被指控分裂黨，因此導致強硬派同事採取血腥鎮壓。
但趙紫陽從來沒有被帶上法庭審判定罪，對他的無休止拘留沒有法律根據。武警最近在他門前加強巡邏，八十三歲、滿頭白髮、有心臟病的趙紫陽的存在本身，對於試圖塑造開放進步形象的政府就是一個難堪。更重要的是，當局擔心他成為異議人士的潛在首腦。
這個星期的權力交接被官方稱為共產黨歷史上最有秩序、以規則為基礎的權力交接，是共產黨邁向政治成熟和法治的重要一步。
但對於趙紫陽至今未宣布的清洗和挑選下一代領導人的秘密後臺交易只能說明中國高層政治距離法治和民主還有多遠的距離。
中國一家黨報的主編說，「我們國家有十三億人民、六千六百萬黨員、二千多名黨代表參加這次代表大會，三百多名中央委員(和候補委員)。但涉及治理國家的所有重要決定都是那麼七、八個人做出。」他嘆氣說，「真是不可思議。」
江澤民在中共十六大開幕時做的政治報告說黨內要採取微調程序，但完全拒絕了任何照搬西方民主模式的做法，聲稱那只會導致中國動亂。
在中國出現巨大社會和經濟變革的時候，也許最核心的辯論在於更大的政治自由是否像江澤民的所說的具災難性，或者能否成為穩定的痛苦但必須的關鍵因素。
這個問題是許多外國專家和外交官一再探討的問題，但中國人自己卻不允許討論。
文章說，今天的中國已經不是斯大林的俄國，趙紫陽的處境也顯示專制政權的柔性一面：他同妻子和女兒住在一起，可以看書和雜誌，偶然去高爾夫球場或者到南方旅行。
趙紫陽看來很安全並得到很好的醫療。趙紫陽去年做了心血管搭橋手術，現在裝有起搏器。他的朋友說，他的心臟問題令人擔心，但目前還沒有生命危險。
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