大型小行星或者流星撞擊地球的機會及其罕見，但是結果可能是毀滅性的。過去一年中，專家們和國會議員在討論外太空的大批廢石塊構成的潛在威脅。所謂[近地物體]，也就是接近地球的物體撞擊地球的想法如此扣人心弦，它成為了不久前兩個好萊塢電影的題材。在驚險片[大撞擊]中，一個致命的慧星正在奔向與地球撞擊的軌道。在驚險片《世界末日》裡，一個致命的小行星威脅著人類。
演員斯坦利.安德森扮演美國總統。他從扮演美國太空署負責人的演員鮑勃.索恩頓那裡得知了這個壞消息。下面是他們的對話。
[是小行星。]
[有多大？]
[有得克薩斯州那麼大，總統先生。]
[會造成什麼樣的毀壞？]
[徹底毀滅。這是我們所說的地球毀滅者，人類的結束。撞到什麼地方都一樣。沒有任何東西能生存，包括細菌。]
破壞力強大
近地物體撞擊地球的事情曾經發生過。問題是，頻繁程度如何？在現代歷史上，破壞程度最大的是1908年的一次，一顆直徑估計50米到60米之間的小行星在西伯利亞大氣層上空爆炸，其後的風力 把通古斯卡森林數百平方公里的地方夷為平地。專家們說，它的能量有在廣島投擲的原子彈的10倍。2002年，兩個相當大的小行星進入月球軌道，最初的數據顯示，另外一顆離地球軌道不遠的小行星大約20年後有可能和地球相撞。但是根據加拿大西安大略大學物理和天文學助理教授彼得．布朗的說法，修正後的觀測數據將地球排除在這顆小行星的軌道之外。
布朗說，「所以說，根據天文望遠鏡近年的觀測，有好幾次這樣的情況，有好幾個這樣的小行星接近了地球，它們的直徑都在幾千米左右。這表明這些小行星離我們不遠，它們和地球互相發生作用。」布朗教授及其同事在十一月的「自然」雜誌上發表的文章中還指出，不僅如此，中等大小的小行星總是在撞擊地球的大氣層。美國國防部和能源部有衛星專門記錄地球大氣層的上層內外發生的閃光現象，布朗教授和同行通過這種衛星資料發現，在過去八年半的時間裏共發生過大約三百次撞擊。
布朗說，「幾千噸到幾萬噸的小行星並不構成直接危險，因為它們的大部分能量都被大氣層的外層吸收了。有時岩石會掉到地面上，但是這些岩石的墜落速度並不是特別快。」
研究人員對小行星或流星何時會大規模撞擊地球的說法作了新的修正。從前的估計是每隔兩百年到四百年會發生一次災難。新的觀測表明，近地物體中的殺手撞擊我們地球的機會是每一千年有一次。亞利桑那州立大學的行星科學家羅伯特說， 「這些事情不是我們原先想像的那麼頻繁，這實在是很好的信息。」 但是一直在尋找近地物體的羅伯特也說，哪怕是很小的行星都會造成巨大的破壞。在一篇發表在『自然』雜誌上的評論文章中，羅伯特教授指出目前的觀測辦法還很不夠。 羅伯特說， 「天體中有許多物體，它們對我們的望遠鏡來說很小，很不容易發現。物體多，發現難，因此找到它們就需要很多時間。目前來說，我們不具備相應的技術。」
無法躲避的威脅
伯恩斯是紐約州康奈爾大學的天文學家，最近在國會有關行星和近地物體對地球威脅問題的聽證會上發言。他專門尋找直徑一公里以內的小行星。伯恩斯教授說，對於近地物體以快於子彈的速度撞擊地球的應付辦法，目前的研究還很少。但是他說一定不能把近地物體炸成幾塊。 伯恩斯說，「你寧可要一個大物體飛來，而不要若干個小一些的物體飛來，大小物體撞擊的能量是一樣的。他說，一個辦法就是在行星上安置推動器並緩和的將小行星推開。
天文學家可以提前50年左右發現那種可以毀滅地球文明的，比較大的小行星。這可以給科學家時間來拿出策略，把它們從地球軌道排除出去。但是，那些比一公里小，但又不太小的小行星，可以對人口密集地區造成重大災害。按照伯恩斯教授的說法，那種情況的應付辦法只有一個，就是提前遷移。
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