如果按照愛新覺羅．溥傑的夫人嵯峨浩的《食在宮廷》中的說法，選秀女之事從順治二年起「直到康熙帝之後，這種事一次也沒有發生」。事實並非如此。
順治皇帝六歲登基，十四歲舉行大婚，二十三歲死去，在位十七年。前七年由多爾衰攝政，那時順治才十來歲，自然不會有選秀女這事，多爾衰雖然專橫，卻從未選過秀女。順治七年（公元一六五○年），多爾衰病死。翌年順治帝親政，同年舉行大婚禮，冊立枚爾沁蒙古舊禮克圖親王吳克善之女博爾濟吉特氏為皇后。但順治十年八月，即以皇后乃「睿王於朕幼沖時，因親定婚未經選擇」「與朕意志不協，宮閫參商」為由，下令將其降為靜妃，改居側宮。
順治十年十月，他下令「選立皇后，作範中官，敬稽典禮。應於在內滿州官民女子，在外蒙古貝勒以下，大臣以上女子中，敬慎選擇」。這次選秀女，從上諭頒布後，直到第二年五月，才擇定科爾沁蒙古鎮公綽爾濟之女，廢後靜妃的值女博爾濟吉特氏為皇后，並於同年六月舉行了大婚禮。
儘管順治在前述上諭中沒有使用「選秀女」這一詞，但為解決皇帝配偶，而在滿蒙官民女子中大規模閱選的作法，與後來的所謂「選秀女」活動是完全一致的。實為清代皇帝第一次選秀女。
形成定制以後，即每三年在固定的八旗內部選一次秀女。其目的正像清人吳振或指出的「或備內廷主位，成為皇子皇孫栓婚，或為親郡王及親郡王之子指婚」。即是說，不僅皇帝的后妃要從旗籍女子中挑選，被選中的八旗秀女，有的可能要配給皇帝的近支宗親。
選擇作為后妃的秀女有嚴密的定制。秀女一般從滿、蒙八旗中遴眩凡年齡在十三至十六歲，身體健康無殘疾的旗籍女子，都必須參加閱眩嘉慶六年（公元一八○一年）以前，甚至公主下嫁所生之女也不能例外。秀女年滿十三歲稱「及歲」，超過十六歲稱「逾歲」。「逾歲」者一般不再參加挑眩如因故未能閱選者，則必須參加下屆閱選，否則雖至二十餘歲亦不能出嫁，違者將受懲處。凡應選的旗女，在未閱前私自與他人結婚者，也將由該旗都統參查治罪。即使的確殘疾不堪備選者，亦須各旗層層具結，呈報本旗都統，然後由都統咨行戶部上奏皇帝，才能免眩乾隆六年時，兩廣總督瑪爾泰的女兒恆志，年已過十七歲，但從未入選秀女，瑪爾泰為此曾專摺奏請為女完婚，結果遭到皇帝的斥責。
選中記名的秀女，在記名期內（一般為五年）不許私相聘嫁，違者上至都統、副都統、參領、佐領，下至旗長及本人父母，都要受到一定的處分。選中留牌子的秀女久不復選，而記名期已過，那麼，這樣的女子只得終身不嫁了。
選秀女由戶部主辦。屆時，由戶部行文八旗各都統衙門、直隸各省駐防八旗及外任旗員，將適齡備選女子呈報備案。每屆入選日期，均由戶部奏准，然後通知各旗，具備清冊，準備入眩引看之日，秀女們都在神武門下車，按順序排列，由太監引入順貞門，讓帝后們選看。選看地點各朝不盡相同。同治年間慈安和慈福兩位皇太后曾在「靜恰軒」選看秀女。而光緒皇 帝的后妃則是在西宮體元殿選看的。
《養吉齊叢錄》曾記有嘉慶、道光年間選秀女的經過情況：挑選八旗秀女時，每日選兩旗，以人數多寡勻配，不序旗分也。挑選之前一日，該旗參領、領催等先排車，如挑正黃、鑲黃兩旗，則正黃之滿、蒙、漢分三處，每一處按年歲冊分先後排定，然後車始行。首先是正黃之滿州，繼而蒙古、漢軍。接著是鑲黃之滿、蒙、漢，貫魚銜尾而進。車樹雙燈，各有標識。日夕發軔，夜分入後門至神武門外，候門啟，依次下車而入。其車即由神武門夾道出東華門，由崇文門大街直至北街市，還繞入後門而至神武門，計時已在次日巳午之間。選畢者，復依次登車而出，各歸其家。雖千百輛車，而井然有序，俗謂之排車……應選女子入神武門至順貞門外恭候，有戶部司官在彼管理。至時太監按班引入，每班五人，立而不跪，當意者留名牌，謂之留牌子，定期復看，復看而不留者，謂之格牌子。其牌子書某官某人之女，某旗滿州人（蒙古、漢軍，則書蒙古、漢軍）。入選秀女，凡獲得皇帝封號者，至死不得出宮另嫁。被選定為皇后的秀女，還必須通過大婚禮，則大清門、午門入宮，至坤寧宮完婚。
宮女，指在宮中供役使的女子。宮女的上層，為宮中女官。歷代宮女也都要經過挑選才能入內廷服役，如漢朝的家人子、採女等，都是從民間採選而後入宮的。明代挑選宮女皆奉欽命而行，如洪武十四年（公元一三八一年）下令從蘇、松、嘉、湖等地及浙江、江西二省選民間十三歲以上十九歲以下女子以備後宮，選三十歲以上四十歲以下無夫婦女以充女官。
清朝除秀女外，也選宮女，有的宮女入宮以後，還可晉封為內廷主位。
宮女是在內務府包衣、佐領下的女兒中，每年引選一次，由內務府會計司主辦。她們在宮中的地位無法和秀女相比，主要是供內廷各宮主位役使。清代選宮女的具體做法與選秀女大體相同。
在民間廣選美女，以充實後宮，對平民百姓而言，完全是一種虐政。十三歲以上的女子部被禁止結婚，居家待眩而有的女子甚至終生獨守空房不能結婚。
諸多女子一旦被選中。這就意味著骨肉分離，一入深宮，不知幾時才能與家人相見。難舍難離，抱頭痛哭者不知有多少人家。
富豪之家則以金錢賄賂有司，以求放過愛女，或買下窮家姑娘頂替；懷恨之家，則相互告密，暗施手段，一心要把對方的女兒送入深宮。
地方官吏則藉機敲詐，挾嫌報復，胡作非為，欺壓良善。總之，選美女的惡果是造成了社會的動盪和混亂。
選入宮廷的美女也絕非升入天堂。極少數人固然可成為后妃，似乎一步登天，但「入宮見嫉，峨盾曾有人妒」，后妃之間爭寵暗鬥，心懷殺機，富麗的宮廷中，卻處處是陷阱。今日受寵一時，明日則禍福難測。更多的人則被幽閉深宮，戰戰兢兢，為人僕役。
明朝嘉靖皇帝在位期間，屢選民女入宮，宮女本已積怨；他又以苦役對宮女百般折磨，動輒鞭打。宮女楊金英等人逐奮起鬥爭，用繩索把這位皇帝勒得眼突舌伸，連聲怪叫，險些嗚呼哀哉。
清朝咸豐九年（公元一八九五年）冬，亦有一應選女子當著主選官吏的面，責罵皇帝。《湘綺樓文集》載：此直辭女童為滿人。「咸豐九年冬，選良家女入宮，引見內殿。上親臨視女童」。諸女於清晨入宮，「天寒，上久不出，諸女立階下，冰凍縮蹙，莫能自主。女童家貧，衣薄不堪其寒，屢欲先出。主者大嗔怪，固留止之，稍相多論。女童大言日：『吾聞朝廷立事各有其時，今四方兵寇，京餉不給，城中人衣食日困，恃粥而活。吾等家無見糧，父子不相保，未聞選用將相，召見賢士。今日選妃，明日挑女，吾聞古有無道昏君，今其是耶……』」在皇帝的家裡，責罵皇帝，慷慨陳詞，理直氣壯，痛快淋漓，喊出了老百姓的心聲。其膽量、見識，難能可貴。
面貌俊朗的光緒是清代帝王中后妃最少的一位,只有一後二妃。下面便是其傳奇的選秀女的故事：
1888年，體和殿,光緒18歲。選 秀女活動開始。
經過多次篩選剩下的五名秀女依次排列：
1、是慈禧兄弟桂祥之女；
2、3、是江西巡撫德馨的兩個女兒；
4、5、是禮部左侍郎長敘的兩個女兒。
慈禧太后上座，光緒站立一旁。前面擺著一張小桌，上面放著如意一柄，繡花包兩對。按規定，選中皇后授予如意；選中妃子則授予荷包。
一開始慈禧故作姿態，堅持讓光緒自己選。
於是，光緒慢慢走到德馨長女（2）面前，正要把如意遞到她手裡，這時慈禧卻大叫一聲：「皇帝」，並用嘴暗示站在第一位的秀女。
光緒無可奈何走到桂祥之女面前，把如意授予了她。
慈禧看到光緒中意的是德馨的女兒，想到她們一旦被選為妃嬪，也會有奪寵之憂。便不容光緒再選。匆匆命公主（恭親王女兒榮壽固倫公主）把兩對荷包交給了長敘的兩個女兒。選後鬧劇草草收場。
桂祥之女就是後來的隆裕太后；
長敘的兩個女兒就是後來的瑾妃、珍妃。
一段晚清最著名的悲劇就此開始……
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