原來我國古代把木、火、金、水、土稱為「五行」（分別代表東、西、南、北、中五個方位），把甲、乙、內、丁、戊、己、庚、辛、千、癸稱為「天干」，又把「五行」、「天干」對應起來，組成「五方」，即東方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北京壬癸水、中方戊己土。從上面可以看出，東方屬木，代表一切植物，如花草、樹木、蔬菜、莊稼等；西方屬金，代表一切金屬礦物，如金、銀、銅、鐵、錫等等；南方屬火，火是一種化學現象；北方屬水，中方屬土，由於水、土和火是最常見的物質或現象，以致被古人忽視。而木（植物）和金（金屬礦物）最受人們的重視，可以代表一切有用物質。於是，人們就把代表「木」和「金」的兩個方向聯在一起，組成一個詞－－「東西」，用它代表世界上的所有物體。
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