北京故宮作為中國最後兩個封建王朝的宮廷建築，處處體現著帝王的至高無上。民間大都知道「九五之尊」的說法，故宮的建築的確與「九」和「五」兩個數字有關聯，如天下聞名的天安門城樓其城臺設五個門洞，面闊九間，進深五間。故宮中許多建築物的開間多為九間或五間，惟獨太和殿的面寬是十一開間，在整個故宮是獨一無二的。這是為什麼呢？在分析太和殿面寬為何為十一開間之前，有必要對中國古代有關數字的概念尤其是「九」、「五」兩個數做一個簡要的介紹。
有著至高無上的象徵意義，只有封建帝王才能享有。這又是什麼原因呢？
一種簡單的說法為：中國古代把數字分為陽數和陰數，奇數為陽，偶數為陰。陽數中九為最高，五居正中，因而以「九」和「五」象徵帝王的權威，稱之為「九五之尊」。
另一種說法認為「九五」一詞來源於《易經》。現在流傳下來的《易經》版本據說為周文王所演，因此也稱為《周易》。《周易》六十四卦的首卦為乾卦，乾者象徵天，因此也就成了代表帝王的卦象。乾卦由六條陽爻組成，是極陽、極盛之相。從下向上數，第五爻稱為九五，九代表此爻為陽爻，五為第五爻的意思。九五是乾卦中最好的爻，乾卦是六十四卦的第一卦，因此九五也就是六十四卦三百八十四爻的第一爻了，成為了帝王之相。
這裡的「九」本不是具體的數字，而是判別數字陰陽屬性的符號。後來人們把「九」和「五」作為具體的數字來運用，竊以為一來是為了契合代表帝王的「九五」之爻；再者，「九」和「五」兩個數字在建築上的使用也是非常符合美學原則的。《周易》的釋義詞句有「乾道變化，各正性命，保合太和，乃利貞」。太和殿名字的由來據說就源於此。
《周易》是中國最古老的經典之一，歷來被尊為六經之首，對中華民族的各個領域都有深遠影響，因此「九五」一詞來源於《周易》之說應比較可信。
既然「九」和「五」是封建帝王的象徵，為何太和殿面寬為十一間呢？有關資料顯示，太和殿在明朝時叫做奉天殿，面闊九間，進深五間，李自成進京後被毀，清康熙八年(公元1669年)重建時改為十一間。為何改為十一間，據說是當時找不到上好的夠長度的金絲楠木，建成九間的話木材的跨度不夠，只好改成了十一間，以縮短跨度。
不管這種說法是否屬實，太和殿作為紫禁城的第一建築，採用十一開間這種獨一無二的形式達到了在建築群落中脫穎而出、鶴立雞群的效果，突顯出至高無上的尊貴地位。九開間的形式在故宮中被多次運用，在九之上增加一個數字單位只能是十一。因為要保持建築物正中開門的特徵，其開間數必須是奇數。在美學效果上，十一開間還是可以被接受的，十三開間以上除非是長廊，對屋宇建築來說是太多了點。
紫禁城建築中的數字現象還有很多，往往又有著不盡相同的解讀。但我們有理由相信，不管我們現在是否真正理解它們的原本涵義，其創造者——我們的先人，決不是心血來潮，率性而為的。而所有的一切都有著一個統一的目的——禮制、秩序和美的完美結合。
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