慈禧出身於滿洲鑲藍旗(後抬入滿洲鑲黃旗)一個官宦世家。慈禧的曾祖父吉朗阿，曾在戶部任員外郎，遺下銀兩虧空，離開人世。祖父景瑞，在刑部山東司任郎中，相當於現在部裡的一個司局長。在道光二十七年(1847年)時，因沒能按時退賠其父吉朗阿在戶部任職時的虧空銀兩而被革職。外祖父惠顯，在山西歸化城當副都統。父親名叫惠征，在吏部任筆帖式，是一個相當於人事部秘書、翻譯的八品文官，後屢有升遷。根據清宮檔案《內閣京察冊》(清政府對京官三年一次的考察記錄)記載：慈禧的父親惠征，在道光十一年(1831年)時是筆帖式，道光十四年(1834年)考察被定為吏部二等筆帖式。十九年(1839年)時是八品筆帖式。道光二十三年(1843年)再次考察定為吏部一等筆帖式。二十六年(1846年)調任吏部文選司主事。二十八年(1848年)、二十九年(1849年)因為考察成績又是一等，受到皇帝接見，被外放道府一級的官職。同年四月，任山西歸綏道。咸豐二年(1852年)，調任安徽徽(徽州府)寧(寧國府)池(池州府)太(太平府)廣(廣德州)道的道員。
從慈禧之父惠征的履歷看，他曾先後在北京、山西、安徽等地任職。那麼，慈禧出生在何處？
關於慈禧的出生地幾乎沒有留下任何文獻記載，因為誰也沒有料到幾十年後這個普通官宦之家的女子，會成為執掌大清國朝政近半個世紀的聖母皇太后。近幾年，北京的學者從清宮檔案中找到了新的史料，就是清朝皇帝選秀女的名單，這在檔案中叫做「排單」。其中有咸豐五年(1855年)慈禧的親妹妹被選為秀女的記錄。慈禧的這位妹妹後來成了醇郡王奕的側福晉，光緒皇帝的生母。「排單」上明確記載：此女屬滿洲鑲藍旗，姓葉赫那拉氏，父親名叫惠征，最高官職做到五品的道員。一些學者主要根據這份「排單」認定，咸豐五年之前，慈禧的娘家住在北京西單牌樓北劈柴(辟才)胡同。所以，這裡應該是慈禧太后的出生地。按照京師八旗分城居住的規定，乾隆三十五年(1770年)，鑲藍旗滿洲都統衙門在阜成門內華嘉寺胡同；到民國初年，鑲藍旗滿洲都統衙門舊地在阜成門內華嘉寺14號。劈柴胡同距華嘉胡同很近。慈禧的父親屬於滿洲鑲藍旗，應當住在劈柴胡同一帶。
此外，還有人認為慈禧出生在北京東城方家園。《清朝的皇帝》記述：「慈禧母家在東城方家園，父官至安徽徽寧池太廣道，時當道光末年，洪楊起事，惠征守土無方，革職留任，旋即病歿，遺妻一、子女各二，慈禧居長。」有書說：「恭親王曾慷慨言之：‘大清天下亡於方家園’！」注云：「方家園在京師東北角，為慈禧母家所在地。」慈禧之弟照祥，襲承恩公。《翁同龢日記》同治九年(1870年)八月十七日記載了慈禧母親發喪一事：「昨日照公(照祥)母夫人出殯，塗車芻靈之盛，蓋自來所未有，傾城出觀，幾若狂矣！沿途祭棚絡繹，每座千金，廷臣往吊者皆有籍，李侍郎(軍機大臣、戶部侍郎李鴻藻)未往，頗忤意旨。」
慈禧家的具體地點至今沒有解決，慈禧入宮時選秀女的「排單」至今也沒有發現，所以慈禧的出生地點以及身世仍存在著如下五種異說。
第一，慈禧出生在甘肅蘭州說。是根據慈禧的父親惠征曾任過甘肅布政使衙門的筆帖式。傳說慈禧出生在當年他父親住過的蘭州八旗馬坊門(今永昌路179號院)。但是，經過專家查閱文獻、檔案，發現惠征雖然做過筆帖式，但其地點是在北京的吏部衙門，而不是在蘭州的布政使衙門。
第二，慈禧出生在浙江乍浦說。是根據慈禧的父親惠征曾在浙江乍浦做官。《人民日報》曾發表一篇小文，題目是：《史界新發現——慈禧生於浙江乍浦》。這篇文章說：慈禧的父親惠征，在清道光十五年至十八年(1835∼1838年)間，曾在浙江乍浦做過正六品的武官驍騎校，而慈禧正是在這段時間出生的，所以她的出生地在浙江乍浦。這篇文章又說：在現今乍浦的老人當中，仍然流傳著關於慈禧幼年的傳說。當時的規定，京官每三年進行一次考核。學者查閱清朝考核官員的檔案記載：這時的惠征被考核為吏部二等筆帖式，三年後又被「懿妃(慈禧)遇喜大阿哥」檔案作為吏部筆帖式進行考試，可見這時惠征在北京做吏部筆帖式，為八品文官。所以，這種說法值得懷疑：其一，惠征不能同時既在北京做官又在浙江做官；其二，官職也不對，在京師是文官，在浙江是武官；其三，品級也不合。
第三，慈禧出生在安徽蕪湖說。是根據慈禧的父親惠征曾做過安徽徽寧池太廣道的道員，道員衙署在蕪湖，因此說她出生在蕪湖。慈禧既然生長在南方，便善於演唱江南小曲，由此得到咸豐帝的寵幸。一些小說、影視多是這麼說的。電影《火燒圓明園》中有一個情節，蘭貴人(就是後來的慈禧)在圓明園「桐蔭深處」唱一曲纏綿小曲，咸豐皇帝聽得如醉如痴，從此博得寵愛。顯然，不能以慈禧擅唱南方小曲，孤立地作為她出生在南方的證據。就像北方人會唱黃梅戲，不能以此證明出生在安徽一樣。根據歷史記載：惠征當徽寧池太廣道員是在咸豐二年(1852年)二月，正式上任是在同年七月。而慈禧已經在咸豐元年(1851年)入宮，被封為蘭貴人；檔案中還保存有蘭貴人受到賞賜的賞單。可見慈禧不會是生於安徽蕪湖。
第四，慈禧出生在今內蒙古呼和浩特說。是根據慈禧的父親惠征曾任過山西歸(化)綏(遠)道的道員。清代的綏遠城，今為內蒙古自治區呼和浩特市，這種說法又稱為內蒙古說。慈禧的父親惠征當年曾任山西歸綏道，道署在歸化城(今呼和浩特市)。據說在呼和浩特市有一條落鳳街，慈禧就出生於落鳳街的道員住宅裡，甚至傳說慈禧小時候常到歸化城河邊玩耍。但文獻記載，道光二十九年(1849年)，惠征任山西歸綏道道員時，慈禧已經15歲，所以說慈禧不可能出生于歸化城。不過，慈禧可能隨父惠征在歸化城住過。慈禧的外祖父惠顯，從道光十一年至十七年(1831∼1837年)年，在歸化城做官，當過副都統。慈禧可能在外祖父家住過。以上就成為慈禧出生歸化(今呼和浩特)說的一個歷史的影子。慈禧的母親不可能從北京回娘家生孩子，因為這在當時既路途遙遠，也不合禮法。所以，慈禧不大可能出生在今呼和浩特市。
第五，慈禧出生在今山西長治說。這是近年來的一種新說法。此說認為慈禧不是滿洲人，生父也不是惠征。今山西長治當地傳說：慈禧原是山西省潞安府(今長治市)長治縣西坡村王增昌的女兒，名叫王小慊，4歲時因家道貧寒，被賣給上秦村宋四元家，改姓宋，名齡娥。到了11歲，宋家遭到不幸，她又被轉賣給潞安府(今長治市)知府惠征做丫頭。一次，惠征夫人富察氏發現齡娥兩腳各長一個瘊子，認為她有福相，就收她作乾女兒，改姓葉赫那拉氏，取名玉蘭。後來玉蘭被選入宮，成了蘭貴妃。說慈禧是王家的女兒，當地提出的根據是：(1)王姓家譜從乾隆五十九年(1794年)，一直續譜到現代。王氏家譜上更寫著：「王小慊後來成為慈禧太后」。但是，這份家譜不是原家譜，是後來重抄的。(2)當地還傳說：在西坡村外邊的山腳下，還有據說是慈禧生母的墳。墳前有碑，原來是木牌，後來豎立石碑。說慈禧是宋家的女兒，當地提出的根據是：(1)在上秦村裡至今保存著一處娘娘院，被認為是慈禧入宮前住過的院落。(2)在宋家的炕上曾刨出了當年慈禧給宋家寫的家信等，據說她娘家六代侄孫還保存著這封信。(3)在上秦村居住的宋家老人說：「慈禧太后是咱家的。」為此，宋家曾聯名寫信，要求政府調查澄清這件事。上面的傳說，有文有物，具體生動。長治地方眾口一詞，畫押證明，說慈禧是長治人。長治市還為此專門成立「慈禧童年研究會」。上述動人的傳說，真是太傳奇了。經專家考證，在這段時間，歷任潞安府的知府共有七個人，但是沒有惠征。既然惠征沒有在山西潞安府做過官，那麼慈禧怎會在潞安被賣到惠征家呢？
總之，不管慈禧生長在哪裡，她都是出身於官宦家庭。再加上慈禧在咸豐身邊的政治閱歷，使她具有一般女子所沒有的遠見、膽識、機智、謀略和手腕。慈禧在咸豐皇帝死後，帝后集團與帝胤集團結合，發動宮廷政變，摧毀「讚襄政務」八大臣集團。這場政變發生在咸豐十一年(1861年)即農曆辛酉年，所以史稱「辛酉政變」。
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