清明節在古代是祭祀性節日。一般人家要用四碟六碗時饈清酒祭奠祖先，祭畢，家人和應邀來的親戚共享酒食，叫做「吃清明」。
唐代詩人杜牧的詩《清明》：「清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。」寫出了清明節的特殊氣氛。清明前一天為古代的寒食節。古人為紀念春秋時被晉文公燒死的介子推，實行禁火冷食，要到清明日的中午才能重新舉炊。
「子推饃」，又稱老饃饃，類似古代武將的頭盔，重約250-500克。裡麵包雞蛋或紅棗，上面有頂子，頂子四周貼面花。面花是麵塑的小饃，形狀有燕、蟲、蛇、兔或文房四寶。圓形的「子推饃」是專給男人們享用的。已婚婦女吃條形的「梭子饃」，未婚姑娘則吃「抓髻饃」。孩子們有燕、蛇、兔、虎等面花。「大老虎」專給男孩子吃，也最受他們喜歡。父母用杜梨樹枝或細麻線將各種小面花串起來，吊在窯洞頂上或掛到窗框旁邊，讓孩子們慢慢享用。風乾的面花，能保存到第二年的清明節。做面花是陝北婦女的拿手好戲。她們用自己靈巧的雙手，能將發了酵的白面捏成各種形狀的面花。工具只是梳子、剪子、錐子、鑷子等日用品，輔料則是紅豆、黑豆、花椒子和食用色素。蒸出來的面花栩栩如生，猶如藝術珍品，令人愛不釋手，捨不得馬上吃掉。
「子推饃」和面花除了自己食用，還用來饋贈親友。母親要給當年出嫁的女兒送，稱為送寒食。農村孩子給自己老師送，讓離開家門獨自在偏僻的山鄉小村教書育人的園丁分享節日的美食。清明節寄託了我們對祖先的懷念，對烈士的敬仰；「子推饃」加深了人們溫馨的親情和真摯的友情。人們在清明節吃冷食青團，並用青團祭祀祖先。上海人在清明前後有吃青團的食俗，這種風俗可追溯到兩千多年前的周朝。據《周禮》記載，當時有「仲春以木鐸循火禁於國中」的法規，於是百姓熄炊，「寒食三日」。在寒食期間，即渭明前一兩日，還特定為「寒日節」。
古代寒食節的傳統食品有糯米酪、麥酪、杏仁酪揚，這些食品都可事前制就，供寒日節充飢，不必舉火為炊。現在，青團有的是採用青艾，有的以雀麥草汁和糯米粉搗制再以豆沙為餡而成，流傳百餘年，仍舊一隻老面孔。人們用它掃墓祭祖，但更多的是應令嘗新，青團作為祭祀的功能日益淡化。
《吳門竹枝詞》詩：「相傳百五禁菸廚，紅藕青團各祭先。」這裡所說「百五」，是指冬至到寒食為105天。江南田野，清明時節薺菜花香，人們要挑薺菜做餛飩過節。浙江紹興人清明掃墓時要做黃花青果糕作供物，這種食品是採用一種菊科野草的嫩葉搗爛去汁和粉做成，兒童喜食。紹興人掃墓的時候，喜歡在田間採取草紫(野菜)的嫩莖煮食，味似豌豆苗，是一種田家菜。我國南北各地清明節有吃饊子的食俗。「饊子」為一油炸食品。香脆精美，古時叫「寒具」。《齊民要術》記載：「環餅一名寒具……以蜜水調水溲面。」北宋著名文學家蘇東坡曾作《饊子》詩云：「纖手搓來玉色勻，碧油煎出嫩黃深。夜來春睡知輕重，壓扁佳人纏臂金。」清明節禁火寒食的風俗在我國大部分地區已不流行，但與這個節日有關的饊子卻深受世人的喜愛。
現在流行的饊子有南北方的差異：北方饊子大方灑脫，以麥面為主料。南方饊子精巧細緻，多以米面為主料。在少數民族地區，饊子的品種繁多，風味各異，尤其以維吾爾族、東鄉族和納西族以及寧夏回族的饊子最為有名。四川成都一帶有以炒米作團，用線穿之，或大或小，各色點染，名曰「歡喜團」。舊時，在成都北門外至「歡喜庵」一路擺賣。清人《綿城竹枝詞》有詩云：「‘歡喜庵’前歡喜團，春郊買食百憂寬。村醪戲比金生麗，偏有多人醉腳盆。」棗糕又叫「子推餅」，北方一些地方用酵糟發麵，夾棗蒸食。他們還習慣將棗餅製成飛燕形，用柳條串起掛在門上，可以冷食，以紀念介子推不求名利的高尚品質。清明時節，正是採食螺螄的最佳時令，因這個時節螺螄還未繁殖，最為豐滿、肥美，故有「清明螺，抵只鵝」之說。螺螄食法頗多，可與蔥、姜、醬油、料酒、白糖同炒；也可煮熟挑出螺肉，可拌、可醉、可糟、可熗，無不適宜。若食法得當，真可稱得上「一味螺螄千般趣，美味佳釀均不及」了。古人為適應寒食禁火冷食的需要，還創造了一些其他食品。如蜀人逢到寒食，用麥草搗汁作青粉團，烏桕汁染烏飯作糕；北京人用香椿芽拌麵筋、嫩柳葉拌豆腐，作寒食食品。我國南北各地在清明佳節還有食雞、蛋糕、夾心餅、清明粽、饃糍、清明粑、干粥等多種多樣富有營養的地方風俗食品的習俗。
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