全球地表以下一共有數千個地下火正在燃燒。這些地下火不僅向外釋放二氧化碳加劇氣候變暖，還散發有毒氣體，形成環境災難。地質學家稱，如果人們不加以阻止，地下火將會造成人員傷亡。但扑滅地下火的難度非常高，往往是扑滅一處，又會出現另一處。
除了南極洲外，每個大洲下面都有地下煤火在燃燒。美國內政部地表採礦辦公室日前發表一份報告稱，美國9個州共有地下煤火100多處，但是地質學者說，很多地火都沒有上報，因此地火的實際數量應該更多。
據美國《時代》雜誌報導，在美國21個州，大約有200多處地下煤火，大多數煤火都已經燃燒了很多年。賓州的36處地下煤火中，包括美國最聲名狼藉的地下煤火。這處已經燃燒了48年的地火釋放出有毒氣體，令森特勒利亞鎮居民患病，聯邦政府被迫在20世紀 80∼90年代採取強硬措施遷移當地居民，如今這裡已經變成鬼鎮。
阿拉斯加大學地質學家安努馬‧普拉卡斯曾繪製一幅地火地圖，並稱這些地火為「沒有地理界限的世界性災難」，如果人類不能謹慎對待它們，他們將讓人類付出代價。
印度賈坎德邦但巴德Jhairia煤田附近，有68處地火在燃燒，有毒氣體在當地居民中傳播。普拉卡斯稱，在那裡呆24小時，你就會吐出帶有煤炭粒子的粘液，這裡的環境比其他任何地方都糟糕。
扑滅這些地下火的難度非常高，就像打鼴鼠遊戲一樣難以完成。專家稱：「你扑滅了一處地下火，300英尺以外的地方隨後又會出現另一處地下火。」消防人員滅火的方式包括挖出燃燒中的煤層和斷開燃燒區域與周圍的聯繫。
有時，消防員也會向著火的煤層輸送低溫液體，吸收熱量，從而防止燃燒。但大型煤礦跨越數公里，煤層厚度達到90-100英尺，出現許多蜂窩狀的空洞。這意味著，地下火會再次復燃，扑滅地下火的成本很高。美國已經在遏制煤炭地下火方面投入了10多億美元。
衡量地火造成的污染也很難，因為它們通常都有許多通氣孔，向空氣中排放二氧化碳、甲烷、汞以及其它40多種有毒氣體和顆粒。
東喬治亞學院地質學家格倫估計，全球煤火每年向大氣中排放40噸汞，排放的二氧化碳佔全球年排放量的3%。這些氣體對人類健康和全球變暖的影響非常大。
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