中國突然之間成為世界的中心！中國經過持續多年的高速發展，成為當之無愧的經濟強國。中國GDP總量在2011年突然47萬億人民幣，僅次於美國，人均GDP突破了5000美元，位居世界第87位，中國財政收入一舉突破了10萬億大關，中國外匯儲備高達3.4萬美元！
然而繁榮的背後隱藏著太多的危機，面對利益集團對弱勢群體的掠奪，面對官場普遍的腐敗，面對日趨嚴峻的貧富差距，面對社會不公、司法不公造成的人心向背道德滑坡，面對分配制度不公造成的富人與窮人，官員與平民的對立，造成的城市與農村，沿海與內地，大城市與小城市之間的巨大反差！面對社會正義得不到伸張、腐敗得不到懲處、民間疾苦得不到關懷，面對從上到下的投機作惡、摻雜使假、坑矇拐騙、權錢交易、勾心鬥角、恃強凌弱、唯利是圖、爾虞我詐以及意識形態領域充斥的謊言、欺騙和盲目的歌功頌德，絕大多數中國人，從來沒有像現在這樣感到無奈無助和茫然，一種深入骨髓的無力感挫傷了整個民族！
中國目前存在的社會矛盾和亂象雖然讓人痛心疾首，但並非人類歷史上的孤例。從羅馬帝國的崩潰到美國的工業革命，從狄更斯的《雙城記》到清末的《二十年目睹之怪現狀》，儘管亂象程度不同，混亂和失序都是這個時期的普遍現象。然而，由亂而治並不是普遍的結果。羅馬帝國和清王朝都轟然倒塌，只有美國走向了現代化。
一個國家要克服前進過程中的困難，改變自己的命運，靠的不是運氣和「摸著石頭過河」的盲目心態，需要更多人付出代價甚至做出犧牲。如果從這個意義上來說，今天的中國迫切需要一場類似於美國當年的進步運動。然而，令人沮喪的是，從各個層面來觀察，中國目前並不具備產生進步運動的客觀條件和覺醒的一代。
回顧一下19世紀末20世紀初美國由亂而治的進步運動，對今天的中國或許有些啟示。
1894年，美國工業總產值超過英國，躍居世界首位。工業化帶來了大繁榮和大發展，在物質財富倍增的同時也衍生了大量的社會矛盾：企業通過兼併形成托拉斯操縱市場，不擇手段地攫取財富；官員結黨營私，充當資本家的代言人，靠出賣各種特許狀和工程承包合同賺取大筆灰色收入；礦難事故不斷發生，女工和童工的工作環境令人憂慮；貧富差距不斷擴大。根據1896年的統計，1%的美國人佔有近一半的社會財富，12%的美國人擁有近90%的社會財富；因而導致社會騷亂和階級衝突頻發。最有名的是1886年5月1日，芝加哥21萬工人為爭取八小時工作制舉行的大罷工，這成就了「五一國際勞動節」的起源。
與此同時，美國的森林面積由內戰前的8億英畝，銳減到1901年的不足2億英畝，生態環境遭到嚴重破壞；在食品和藥品的生產及銷售方面，假冒偽劣現象嚴重。作家辛克萊的《屠場》一書，揭露了芝加哥肉類加工廠裡的景象：食品倉庫裡垃圾遍地，污水橫流；壞了的豬肉被搓上蘇打粉去除酸臭味，毒死的老鼠被一同鏟進香腸攪拌機；一個連續加班的工人累得實在撐不住，掉進了煮肉的大鍋中，被自動做成了香腸。美西戰爭期間，因為大量罐裝肉製品都是變質食品，造成了數千美國士兵生病，成百人死亡。
觸目驚心的社會矛盾，使得這一時期被後世史學家稱為「嚴重不滿時期」。伴隨著不滿增長的，是美國社會進步力量的集結和行動：新聞記者發起「扒糞運動」，深入一線，揭發社會陰暗面。林肯·斯蒂芬斯從密蘇里城出發，沿路調查明尼阿波利斯、紐約、芝加哥、費城等地的社會狀況，最後發表了《城市的恥辱》一書，抨擊官商勾結，揭露美國各地觸目驚心的貧民窟現象。艾達·塔貝爾在1904年發表了《美孚石油公司的歷史》一書，把洛克菲勒如何操縱市場、控制油價的做法暴露在光天化日之下。
美國統治階級中的有識之士，也意識到了改革的必要性。美孚的老闆洛克菲勒要求制定一部《全國公司法》，規範公司行為，授權聯邦政府監督金融活動和企業賬戶。老羅斯福總統在早餐時看到《屠場》一書，大叫一聲跳起來，把盤中剩下的香腸用力拋出窗外，從此下定決心進行食品安全方面的改革。1902年5月，賓夕法尼亞州15萬煤礦工人大罷工，要求承認工會，提高工資和縮減工時。為了迫使礦主屈服，老羅斯福威脅說，如果不能有效解決這個問題，出於國家安全等考慮，政府將會沒收煤礦。此後，《謝爾曼反托拉斯法》、《純淨食品和藥品法》和大量勞工立法相繼出臺；勞工部得以設立，美國食品和藥品管理局初見雛形。
同時，很多社會人士開始進入貧民窟，建立各種社會服務社，給社區的窮人提供課程、托兒所、單身媽媽收容站，教育母親如何照料孩子，大力提倡禁酒。在他們看來，需要改造的不僅僅是經濟體系和政治體制，還有個人。
顯然，進步運動並不是由某一個政黨發起，或特定的社會階層參加，而是一場由全民參與的自發的社會運動，凝聚了全民的智慧和共識，通過上上下下各個階層的努力，在幾十年之內改變了這個國家的面貌，奠定了現代美國的基礎。
繁榮固然美好，隨之而來的腐敗貪婪享樂奢華淫亂卻是如此的醜陋抑或充滿了誘惑！羅馬帝國毀滅的前夜，同樣是極盡奢華與靡亂，各種大型洗浴場所櫛鱗次比。據說連歷史學家大普利尼都算不清當時的羅馬城內究竟有多少座浴池，到公元三世紀大約有950多個。那個時期，人類自虐感的暴露慾望透視得纖毫畢露、淋漓盡致。
有一句流傳下來的羅馬諺語真實的再現了羅馬上層社會聲色犬馬的人生：「騎馬、打獵、泡澡堂、花天酒地就是生命的全部」。羅馬社會賣淫成風、同性戀成群、寡廉鮮恥成堆等傷風敗俗的事情層出不窮。甚至到了後來，羅馬帝國還有妓女節、同性戀日等荒唐的節假日。
不僅男人風流，羅馬婦女也非常不堪，尋常人妻、人母大搞婚外情稀鬆平常，羅馬貴婦人們更是以包養男寵、互相攀比為榮。婦女們為爭相取悅男人，不僅裸露，且把陰毛刮去以增加性感。羅馬帝國的裸露不是什麼不道德、傷風敗俗的行為，反而成為一種「時尚」、「高級」、「貌似酷」的生活方式。這一點，《羅馬帝國衰亡史》描述的淋漓盡致。
如果讓一個人說出，在世界歷史的什麼時代人類過著最為幸福、繁榮的生活，他定會毫不猶豫地說，那是從圖密善去世到康茂德繼位的那段時間。那時廣袤的羅馬帝國按照仁政和明智的原則完全處於專制權力的統治之下。接連四代在為人和權威方面很自然地普遍受到尊重的羅馬皇帝堅決而溫和地控制著所有的軍隊。涅爾瓦、圖拉真、哈德良和兩位安東尼全都喜愛自由生活的景象，並願意把自己看成是負責的執法者，因而一直保持著文官政府的形式。如果他們那一時代的羅馬人能夠安享一種合乎理性的自由生活，這幾位君王是完全可以享有恢復共和制的榮譽的。
這些帝王的一舉一動總會得到過當的報酬，這裡有他們的成就所必然帶來的無邊的讚頌；還有他們對自己善德感到的真誠的驕傲，以及看到自己給人民帶來普遍的幸福生活而感到的由衷的喜悅。但是，一種公正的但令人沮喪的思緒卻為人類這種最高尚的歡樂情緒增添了酸苦的味道。他們必然會常常想到這種完全依賴一個人的性格的幸福是無法持久不變的。只要有一個放縱的青年，或某一個猜忌心重的暴君，濫用那現在被他們用以造福人民的專制權力，直至毀滅它，那整個局勢也許就會立即大變了。元老院和法律所能發揮的最理想的控製作用，也許能有助於顯示皇帝的品德，但卻從來也無能糾正他的惡行。軍事力量永遠只是一種盲目的無人能抗拒的壓迫工具；羅馬人處世道德的衰敗必將經常產生出一些隨時準備為他們的主子的恐懼和貪婪、淫亂和殘暴叫好的諂佞之徒和一些甘心為之效勞的大臣。
道德精神的墮落瀰漫了上至達官顯貴下至普通百姓的各個社會階層。羅馬貴族將伊壁鳩魯派的倫理學曲解為一種享樂主義道德，崇尚奢華、狂歡縱欲，並以此理論辯護他們窮奢極侈生活的正當性。僅就淋浴這件日常瑣事，就足以體現羅馬人的鋪張。隨著羅馬帝國的擴張和強盛，揮金如土的消遣娛樂活動規模越來越大、次數越來越多。羅馬全年假日公元1世紀時為66天，4世紀時竟達175天，羅馬人以近半年的時間沉湎於觀看奴隸角鬥、鬥獸、海戰、戲劇、淫亂之中，其靡費之大極為驚人。
隨著羅馬帝國的繁榮，國家機器的強化，官僚勢力越來越龐大。羅馬帝國後期，官僚利益集團腐敗墮落、揮金如土，終日沉湎於聲色淫樂和紙醉金迷之中。他們大興土木，建築別墅，不惜把大片肥美的良田改為獵場以供消遣。為了滿足其驕奢淫侈的生活，官僚們不斷加大對下層民眾的掠奪。羅馬官吏用貪污、羅馬地主用地租達到其聚斂財富的目的，沒有一個力量能夠遏制羅馬貴族、官僚和地主們崇尚奢侈生活的慾望，也沒有一個力量能夠遏止他們貪污受賄和佔有更多財富的衝動。羅馬帝國為供給龐大的官僚機構、軍隊和宮廷所需的巨大開支，只能竭澤而漁，不斷增加稅收，國民越來越難以承受。
費雷羅在《古代文明的衰落》一書中曾經寫道：「羅馬帝國的崩潰除了其它原因，千萬不要低估日益墮落的帝國政府機構及管理人員這一重要原因」。羅馬帝國建立之初，作為專制皇帝奧古斯都，備受人民推崇。表面上看，「由於奧古斯都結束了長期的內戰、不停的劫掠，因此受到了羅馬人民發自內心的崇敬。人們自覺自願的把他看成一個‘神’，這種對皇帝的崇敬一直持續下去，成為一種維繫羅馬帝國強大的力量」。但實質上，人民對於帝國各級政府的愛戴源於羅馬帝國強盛時期高效而廉潔的行政力量。奧古斯都，這位統治著如此大的疆土、如此多的臣民的君主，在他的工作崗位上一直勤勤懇懇、兢兢業業。
湯普遜在他的《中世紀社會史》中也談到，在第二世紀，安敦族的開明皇帝時代，皇室國庫財產的管理是又廉潔，又有效能，而且又可得盈餘。在帝國盛世爭相擔任行政長官的富人，為官的動機也是為了榮譽而非貪污。「原在帝國的盛世，有勢力的公民爭先恐後地競爭市政官位。這批人通常是巨富，他們能以自己的資財來維持這種官位的開支，來供給遊戲和競技場那樣的娛樂。法官雖然使他們對中央政府向城市所徵稅款如有不足應負責任，但他們並不因此裹足不前。他們覺得，即使遭受可能的損失，這職業的體面都已使自己夠光榮了。當時，光榮和官位是同義的名詞」。早期羅馬帝國的繁榮與興盛在某種程度上也可以歸結於帝王的賢明、統治機制的完善和官員的廉潔：「羅馬繁盛的原因之一是：它的國王都是偉大的人物。在歷史上除此之外，我們再也看不到不間斷的一連串這樣傑出的政治家和統帥」。而「羅馬的政府也是十分完善的，因為自從它產生以來，它的制度就是足以使或是人民的精神、或是元老院的力量、或是某些高級官員的威望永遠能夠制裁任何濫用權力的事件」。這時，羅馬的法律也能合理地把國家的權力分配給許多高級官吏，使官吏之間既能相互協調，又能相互制約。
權力可以用來造福於民，但不受制約的權力則是腐敗的根源。專制滋生腐敗，而腐敗又會釀成政治混亂和分裂，腐蝕羅馬帝國的政治支柱。在羅馬帝國後期，實行絕對專制的君主制，形成了毫無制約力的皇帝獨裁，致使最高統治集團荒淫奢侈，吏治更是腐敗之極。如在君王坦丁統治的後期，「在馬克森提烏斯和李錫尼宮中多年積累下來的財富全部被他揮霍一空……而對人民的壓榨卻是能維持這位君王的揮霍的唯一的資金來源。他的一些品德低下的親信依靠他們的主子的無限的慷慨全都十分富有，更肆無忌憚地掠奪和貪污受賄。一種隱藏的但普遍存在的腐敗現像在政府公開的行政機構各個部門中已完全可以覺察到了，而皇帝本人儘管仍然能夠得到臣民的順從，卻已漸漸失去了他們的敬愛」。而當一位皇帝將自己的權利視為一種特權而非一種職責、生活由克勤克儉走向驕奢淫侈的時候，他所招致的不僅是廣大平民百姓的反對和唾棄，而且是官僚集團內部的紛爭與動盪以及整個國家行政效率的降低。
帝王的昏庸腐敗引起了一系列連鎖反應，使後期羅馬形成「大官大貪，小官小貪」的局面。帝國的「行省政府於是變成了元老院議員階級一個發財致富的新源泉」。「公家官吏，無論地位高低，都靠貪污行賄發了財」。國民賦稅負擔越來越重，國家政治日益腐敗，政局也日益動盪不穩，爭奪帝位的激烈混戰頻繁發生。從238年至253年，羅馬帝國如同走馬燈式的一連更換了十位皇帝。後期羅馬皇帝雖然名義上仍是國家最高元首，但實際上已經癱瘓無力，統一的帝國開始分裂。總之，腐敗即是行政乏力的誘因，也是政府行政效能降低的必然結果。正是由於羅馬帝國的「荒淫豪奢，腐化之極；官吏貪污成風、吏治敗壞；大奴隸主揮金如土、醉生夢死，使整個羅馬帝國患上了重度‘政治肌無力’症，致使近衛軍可以隨意殺舊帝、立新帝，軍隊將領頻頻篡位奪權，內戰不斷爆發，帝國政治經常處於癱瘓、動亂狀態。」「政治腐敗確實是羅馬帝國滅亡、羅馬文明衰落的重要原因，歷代執政者足可引以為戒」。
繁榮盛世成為腐敗的溫床，當沒有敵人可以征服時，安逸的生活、崇尚奢華的世風磨滅了羅馬人的進取心，也銷蝕了羅馬軍人的鬥志、愛國心和榮譽感。「在一片安居樂業的景象中觀察到暗藏著的衰敗腐化因素……人的頭腦都降到了同一水平，天才的火花漸次熄滅，甚至連尚武精神也煙消雲散了……他們過去那些最勇敢的領導人的後代，全部安心於作一個普通子民和公民。最有抱負的人都往皇帝的宮廷或衛隊裡擠，被拋棄的一些省份，逐漸失去了政治力量或凝聚力，不知不覺中變得人人只顧自己過著懶散閑適的生活」。當沒有敵人可以征服，羅馬各地出現了安寧、繁榮的景象時，羅馬強大的軍事力量被用於個人目的。尤其是在羅馬帝國後期，腐敗導致帝王對軍隊的倚重和驕寵，對軍隊的過分驕寵又加劇了官兵的腐敗，從而大大銷蝕了羅馬軍隊的戰鬥力。
帝國後期，許多帝王荒淫豪奢、腐化至極，貴族地主揮金如土，醉生夢死，致使民不聊生、政局動盪。腐敗無能的皇帝只有靠軍隊維持其統治。塞維魯皇帝曾說：「讓士兵發財，其餘的人皆可不管」，「他讓那些士兵都戴上金戒指以滿足他們的虛榮心，讓他們帶著妻子安閑的住在軍營中，讓他們過著舒適生活。把他們的軍餉加到比過去任何時候都多，並且告訴他們等著，遇有任何危險事務或喜慶節日會有額外的犒賞，後來則更變成了公開討要。漸漸一個個養尊處優，自高自大並由於享有危險的特權而顯得比一般人民位高一等，這支軍隊很快失去了衛國能力，只會欺壓人民，而且完全不能接受正當的管束」。一味放縱軍隊的結果是造成了軍隊坐大並主宰政權的混亂局面。當賞賜不能滿足其貪慾時，近衛軍往往發生嘩變，廢立篡殺之事屢屢發生。過多的月薪和額外的賞賜使國家財政支絀，而軍人個個富有，這樣，「軍隊的戰鬥力不是通過訓練和忠勇無畏的尚武精神日益加強，而是在城市的奢侈生活中全部消磨殆盡」。耽於享樂的腐敗使羅馬軍隊軍紀鬆弛、戰鬥力下降，徹底失去了昔日的風采，當羅馬帝國喪失了可為祖國一戰、並時刻準備奔赴戰場的士兵的時候，其滅亡也就為時不遠了。
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