釋摩騰本是中天竺人，儀錶端莊，有風度，通曉大乘與小乘佛經，經常到各地游化。他曾到天竺的一個附屬小國去傳經，在那裡宣講佛法，當時正值敵國侵犯這個小國的邊境。摩騰說：「佛經上講：‘能夠宣講佛法，就能為地神所保護，從而使人們安居樂業。’如今烽火方起，會對雙方有益嗎？」於是他發誓用自己的全部的精力，親自去勸和，終於使這兩個國家言歸於好，摩騰也因此而贏得了很高的聲譽。
漢朝永平年間，有一天，漢明帝夢見有個金人從天上飛到他面前,金人非常高大，頭頂有光明。第二天漢明帝便召集群臣來為他釋夢。負責外事的通事傅毅啟奏道：「我聽說西域有神，他的名字叫佛。陛下所夢到的金人，想必就是佛了。」明帝認為他說得很對，立即派遣郎中蔡愔與博士弟子秦景等人出使天竺(印度)，尋訪佛法。蔡愔等到印度後，遇見摩騰，邀請他到漢地。摩騰立志宏揚佛法，不畏疲勞辛苦，冒險穿過沙漠荒野，長途跋涉來到洛陽。明帝盛情款待他，並為他在洛陽城西門外建築精舍（即白馬寺）。從此中國有了出家修佛的人。
由於當時佛法剛剛開始傳播，人們並不能皈依信奉佛法，摩騰只好將自己對佛法的深刻理解蘊藏在心中，沒有地方宣講。不久，他便在洛陽逝世了。
相傳說，有異族國王曾想毀壞了所有的寺廟，在招提寺還沒來得及被毀時，夜間有一匹白馬繞著寺塔轉來轉去，發出悲慘的嘶叫聲；有人將此事稟報給了國王，國王便停止了毀壞各個寺廟的行動。招提寺也因此而改名為白馬寺，其它各寺也多數效仿白馬寺取名。
（資料來源：《高僧傳》,《後漢書．西域傳》）
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