古人把深夜稱為「三更」和「半夜」，還要從古人的計時習慣說起。
古人對白天和黑夜的計時和稱呼都不相同，白天說成「鐘」，黑夜說成「更」或「鼓」，這一點，我們從現在古人留下的鐘樓鼓樓上也能看得出來。在古代，城鎮都設有鐘樓鼓樓，晨起要撞鐘報時，所以白天都稱為「幾點鐘」。古人把一夜分為五更，除夕夜的「一夜連雙歲，五更分二年」就是這個意思。
夜晚巡夜人員打擊梆子，以點數報時，所以夜晚時間就稱為「更」；有的地方是用擊鼓方式報時，所以夜晚的時間還稱為「鼓」，所謂的「幾更天」或者「幾鼓天」都是這個意思。我們常說的「晨鐘暮鼓」也是源自這裡。
《紅樓夢》在大觀園裡過元宵節那一章中說：「天未二鼓，戲演的是《八義》中《觀燈》八出；三更時，賈母聽罷女先生的《鳳求鸞》；四更時，鳳姐兒的笑話也講完了，元宵節終於 ‘聾子放炮仗——散了’。」這就是「更」「鼓」用得最為明顯的例子。
古人的一更相當於現在的19點到21點；二更是21點到23點 ；三更是23點到凌晨1點；四更是1點到3點；五更是3點到5點。三更為子時，正是半夜時分，也是夜間最為寒冷的時候，所以賈母這時說「怪道寒浸浸的起來」。賈府的元宵節鬧到「四更」，也就是我們現在說的凌晨三點左右，可見賈府的元宵節是非常熱鬧的。
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