長頸鹿的斑紋有「親子裝」?生物學家花50年解謎(組圖)

發表:2018-12-13 13:46
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長頸鹿的斑紋有「親子裝」?生物學家花50年解謎
長頸鹿的斑紋有「親子裝」?生物學家花50年解謎(圖片來源:Adobe Stock)

大多數民眾對於動物都有一些特定的印象,像是嶄露雄獅的特質的鬃毛,或是河馬的大嘴和熊貓的黑眼圈,想到長頸鹿的話,多半第一印象就是「很高、脖子很長」,首會先注意到的就是那長長脖子,畢竟那是最顯眼的特色,鮮少人會留意到長頸鹿身上一格一格的斑紋,其實,這些斑紋的形狀竟然是長頸鹿爸爸、媽媽遺傳下來的。

探索關於長頸鹿母子斑點的秘密

生物學家暨長頸鹿專家達格(Anne Innis Dagg)早在50年前分析了一間動物園裏的長頸鹿斑點就提出這樣的論述,他認為,長頸鹿身上的斑點花紋,包括形狀、數量、面積大小和顏色等基因,都會透過遺傳,傳承給牠們的子子孫孫。

由於達格(Anne Innis Dagg)當初只分析了一間動物園裏的長頸鹿斑點,若是想要證明長頸鹿的斑點真的可以傳給下一代,就必須有更多的數據證明,勢必需要走出動物園,到野外觀察更多的長頸鹿。

近期,有一組專業的研究團隊,利用數位攝影結合影像分析技術來觀察長頸鹿斑點間的差異,間接克服了觀察長頸鹿斑點的困難,也證實了50年前生物學家達格(Anne Innis Dagg)的想法是對的——長頸鹿寶寶的斑點之所以和媽媽身上的斑點很相像,是因為長頸鹿媽媽會透過遺傳將斑點的花紋樣式傳給長頸鹿寶寶,而且花紋樣式還會影響到小長頸鹿的存活率。

如果長頸鹿的斑點真的是長頸鹿的遺傳特徵,那斑點花紋的不同又會造成什麼樣的差異呢?
如果長頸鹿的斑點真的是長頸鹿的遺傳特徵,那斑點花紋的不同又會造成什麼樣的差異呢?(圖片來源:Adobe Stock)

賓州大學德瑞克李(Derek Lee)和龐德(Monica Bond)在2012年時,花了近4年的時間深入坦尚尼亞北部的疏林莽原,一共對比了31組長頸鹿母子的斑點數據,他們觀察到,長頸鹿寶寶和媽媽身上的斑點非常相似,進而確定長頸鹿身上的斑點是可以傳給下一代的。如果長頸鹿的斑點真的是長頸鹿的遺傳特徵,那斑點花紋的不同又會造成什麼樣的差異呢?

德瑞克李和龐德觀察了 258隻小長頸鹿,他們統計了小長頸鹿出生後前4個月的生長記錄,驚奇的發現:長頸鹿身上的斑點總數越少(斑點面積越大)、斑點形狀越接近圓形的小長頸鹿,存活率比較高。

如何辦定野生長頸鹿的親子關係?

通常野生的長頸鹿媽媽不會隨便舔別人家的小孩,所以只要能觀察到這個現象,就能確定牠們一定是親子。
通常野生的長頸鹿媽媽不會隨便舔別人家的小孩,所以只要能觀察到這個現象,就能確定牠們一定是親子。(圖片來源:Adobe Stock)

長頸鹿的親子關係除了可以利用基因測試檢查之外,德瑞克李和龐德通過長時間的觀察發現:野生的長頸鹿媽媽只會親吻自己的長頸鹿寶寶,通常野生的長頸鹿媽媽不會隨便舔別人家的小孩,所以只要能觀察到這個現象,就能確定牠們一定是親子。

「長頸鹿身上的斑點是可以傳給下一代的。」對於此項科學分析的結果,花了50年才跟上達格博士的理論!德瑞克李(Derek Lee)表示:「長頸鹿斑點的花紋很複雜、每個個體的差異很大,但我們並不知道這些斑點在野外的用途是什麼。」他強調:這些複雜的斑點樣式或許可以成為動物的保護色,幫助動物躲避肉食性動物獵捕,也可以用來調節體溫,或者是協助辨認親人或個體,這些都和牠們的生存、繁殖能力密切相關。

德瑞克李(Derek Lee)表示:「我們發現人們對於哺乳動物斑點樣式知道的太少」,他希望這次對長頸鹿斑點樣式的研究方法,也能應用在觀察其他哺乳類動物花紋身上。而沒有參與這次研究的NGO長頸鹿保護協會創辦人芬尼西(Julian Fennessy)也對此表示認同:如果這次的研究還能延伸研究到其他物種的斑點,一定會很有趣。

責任編輯:一帆

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