一次巡邏任務卻發生神秘失蹤意外。
（示意圖/圖片來源：MrJeans/stock.adobe.com）
1942年，第二次世界大戰正如火如荼地進行，珍珠港事件發生後，美國西海岸一度籠罩在戰爭威脅之中。就在這樣的背景下，一艘執行海上巡邏任務的美軍飛艇，竟然在飛行途中失去聯繫，隨後飛過舊金山一帶，最後墜落在一棟建築物前。令人費解的是，當人們趕到現場時，飛艇內竟然空無一人，原本搭乘飛艇的兩名軍人也從此不知去向。
戰時沿海巡邏 小型飛艇肩負任務
珍珠港事件發生後的數個月內，至少有六艘盟軍船隻在美國西海岸海域遭日本帝國海軍擊沉。1942年，加州與俄勒岡州也遭到日本轟炸。在戰事威脅之下，美軍採取多項因應措施，其中之一就是接管固特異飛機公司的五艘非剛性飛艇。
這些飛艇原本用於固特異輪胎的商業廣告活動，體積較小，不適合直接投入作戰。不過因為具備沿海巡航的能力，美軍認為它們十分適合執行反潛巡邏與訓練任務，於是這批飛艇交由設於加州、新澤西州等地的海軍輕型飛機基地管理，並被歸入「L級」，編號從L-4至L-8。
除了沿海巡邏，這些飛艇也能協助應對因氣象氣球等物體引發的虛驚警報。原本用於商業宣傳的飛艇，就此成為戰時巡邏力量的一部分。然而，1942年8月16日，一艘編號為L-8的飛艇，在一次例行任務中發生了令人難以理解的神秘事件。
例行巡邏途中失聯 飛艇突然改變航向
L-8隸屬於第32飛艇巡邏中隊。1942年8月16日清晨6時，這艘飛艇從舊金山的金銀島出發，原定飛越法拉隆群島、雷耶斯角等地區，最後返回金門大橋一帶。
當天執行任務的是27歲的中尉歐內斯特·德威特·科迪，以及35歲的少尉查爾斯·亞當斯。對查爾斯而言，這是他軍官生涯中的首次飛行任務。兩人的工作是巡查沿海海域，執行反潛任務。L-8雖然體型不大，卻已有近1100次飛行紀錄，過去從未發生事故，而且不久前才接受檢查。飛艇上配備了0.30口徑機槍與深水炸彈，具備執行巡邏任務所需的裝備。當天早晨天氣晴朗，從各方面來看，這原本都應是一趟平安的飛行。
上午7時38分，金銀島方面收到L-8的無線電通報。機組人員表示，他們在法拉隆群島海岸外約6.4公里處發現浮油。當時位於該區域的兩艘船，也都看見L-8降低高度，飛到距離海面約9.1公尺的位置，在浮油周圍盤旋。然而，這次通報之後，事情開始出現異常。
上午8時50分，管制人員與L-8失去聯繫。到了9時左右，飛艇開始爬升，卻朝著與原定航線相反的東方飛去。此後，它繼續朝舊金山方向飄移。上午11時15分，L-8出現在大洋海灘附近，最後降落在海灘上。一艘執行海上巡邏任務的軍用飛艇，就這樣在失去聯繫後偏離航線，出現在原定任務範圍之外。更令人意外的情況，還在後頭。
海灘上無人飛艇 兩名軍人不知去向
L-8降落在海灘後，現場漁民上前查看，卻發現飛艇內部竟然空無一人。歐內斯特與查爾斯兩名機組人員，就此失去了蹤影。由於漁民無法控制飛艇，L-8再度升空，繼續隨風飄行。飛艇接著撞上一處懸崖，右舷螺旋槳因此損毀，其中一枚深水炸彈也掉落下來。
失去控制的L-8仍在空中漂移。自動閥門開啟後，飛艇開始釋放氦氣，外觀看起來呈現V形。它先後飛越奧林匹克俱樂部高爾夫球場、克羅克－亞馬遜社區等地，沿途有許多人目擊這艘無人飛艇，最後它墜落在戴利城貝爾維尤大道419號的一棟建築物前方。
警方與軍方很快趕抵現場。調查人員發現，飛艇的吊艙門處於開啟狀態，但無論檢查飛艇內部，或是從海上、陸地與空中展開搜索，都沒有找到歐內斯特與查爾斯。搜索行動持續至8月18日，最終宣告終止。兩名軍人究竟去了哪裡，始終沒有答案。
引擎仍在運轉 失蹤之謎沒有解開
更讓這起事件顯得撲朔迷離的是飛艇被發現時的狀態。據了解，L-8的引擎與無線電設備當時都處於開啟狀態，卻沒有發出求救信號。調查中也沒有發現機組人員曾有不當行為的跡象；飛艇沒有發生火災，也沒有遭到擊落，更沒有與海面接觸的跡象。
這艘飛艇並未留下足以說明兩人去向的明確線索，它曾正常執行巡邏任務，回報發現浮油，之後與地面失去聯繫，接著無人駕駛地飛越舊金山一帶，直到墜落。從頭到尾，最關鍵的疑問始終沒有解開，兩名機組人員究竟是在什麼時候、以什麼方式離開飛艇的？
1943年，歐內斯特與查爾斯正式被宣布死亡。至於L-8，修復後重新投入使用，戰爭結束後又被賣回固特異公司，並曾參與體育賽事。直到1982年，這艘飛艇才正式退役，之後被送往佛羅里達州彭薩科拉的國家海軍航空博物館展示。
如今，L-8的去向已有交代，當年失蹤的兩名軍人卻再也沒有回來。一艘飛艇在晴朗的早晨出發，最後帶著未解的疑問返抵人們眼前；它的機組人員究竟遭遇了什麼，仍是這起事件最令人費解的部分。
責任編輯:聞山
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