从南岳山麓到祝融峰，上下共有三十六华里。走到“半山亭”为衡山之半，亭间的有一对联：“遵道而行，但到半途须努力；会心不远，欲登绝顶莫辞劳。”到了南天门则是真正的序幕。抬头可见：“门可通天，仰观碧落星辰近；路承绝顶，俯看翠微峦屿低。”衡山之圣景可见一斑。
“南岳”之称也有一段来历。相传祝融氏是上古轩辕黄帝的大臣，人类发明钻木取火后却不会保存火种和不会用火，祝融氏由于跟火亲近，成了管火用火的能手。黄帝就任命他为管火的火正官。因为他熟悉南方的情况，黄帝又封他为司徒，主管南方事物。他住在衡山，死后又葬在衡山。五岳按“金、木、水、火、土”五行而排列，南方为“火”有这么一种对应关系。所以就有了“南岳”之称。
据《湘中记》记载：“衡山，朱陵之灵台，太虚之宝洞，上承轸宿，铨德钧物，应度玑衡，故名衡山。”玑衡是测定天体位置的一种仪器。这里描述了衡山与天体对应关系和在天体中起到的衡量作用。
《述异记》载：南岳系盘古左臂变成的。据《星经》记述，南岳衡山对应星宿28宿之轸星。又因轸星旁有一小星，叫“长沙星”，这颗星主管人间苍生寿命。而衡山古属长沙，所以衡山有“寿岳”之称。后人祝寿，时常称颂为“寿比南山”，这里的“南山”就是指南岳衡山。
康熙皇帝亲撰的《重修南岳庙碑记》首句即为：“南岳为天南巨镇，上应北斗玉衡，亦名寿岳。”玉衡是北斗七星之一，也就是28宿之轸星。《辞源》也有“寿岳”之说。李白曾有诗称赞南岳为：“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星，回飙吹散五峰雪，往往飞花落洞庭。”这里的南极老人就是人们常说的“南极仙翁”。可以说在南岳以寿命名的地方可谓无处不在的，如万寿宫、寿宁宫、寿涧桥、仁寿阁、百寿亭、延寿亭、寿佛殿等等。历代史志也常以“比寿之山”、“主寿之山”等称谓南岳衡山。
古往今来，人们梦想着延年而益寿，寿文化是中国古代半神文化之一，人们多多少少都有一些养生保健的观念。所以产生许多养生长寿的锻炼方法，一些大医学家发明一些气功养生术，如华佗的五禽戏等等，以达到益寿延年的目的。
虽然人们都有着美好的长寿愿望，可是还是难免生死轮回之苦。不论秦始皇派人去名山大川采长生不老之药，还是东渡扶桑，都免不了一死。生与死成了常人社会永恒的主题。为了了却生死，很多人不倦于在宇宙之长河中探索生命之奥秘。而修炼则成了解脱生死的法门。
在南岳有修佛的，有修道的。在中国佛、道历史上，南岳佛、道占有重要的地位，尤其在日本和东南亚地区乃至世界都有很大的影响，可谓香火鼎盛。早在西周期间，道人就在南岳开辟洞天福地。至六朝梁、陈之际，南岳开始有寺院。慧思于南岳建造了现今的福严寺、藏经殿，其弟子智觊后入天台山创天台宗。至唐代佛教盛行出现了“十大丛林”、“八百茅庵”之盛况。王夫之《南岳赋》中说到：“金碧璀璨，堵穹崇。比岫联香，接宇闻钟。花雨成蹊，白云在封。”
“天下名山僧占多”。这么多的庙，这么多的僧人，为什么来衡山修炼呢？也许是因为通过修炼可以达到长生长寿的目的，也许还有其他原因。不过修炼确实能够使人得道，超脱生死轮回。
“白日飞升”则成了修炼超脱生死的见证。这里有一个魏夫人“白日飞升”故事。魏华存在两晋时就是有名的丹道修炼家。《茅山志》和《南岳魏夫人》等资料有记载。魏华存是两晋时人，字贤安，山东任城人，晋司徒文康公魏舒之女。其夫为修武县令刘文，生二子刘璞、刘遐。后来丈夫刘文仙逝，她即斋戒隐居到南岳衡山之中精修秘炼大法。南岳衡山至今留存有一座南真修炼的“黄庭观”，观外一临崖石壁有摩崖文字叫“飞仙石”，据说是魏夫人当时修炼的地方。因她在南岳修炼，所以道教人士叫她“南真”。魏夫人在山中修持十六年后，传说修得肤如凝脂，颜如少妇。时至咸和甲午魏华存驻世已年八十四岁，乘轮而升天。
在南岳衡山不仅人长寿，连植物都高龄。福严寺有一棵据传受戒于六朝时慧思禅师的银杏树，树龄已达1400多年，树身需三人合抱；藏经殿后的白玉兰，距今也有500多年的历史。
“寿”成了南岳的特色。千百年来人们都在探索长寿的秘密，其实就在那摆着哪！“衡”山“铨德钧物”，可以理解为根据人的德来分配人的所得之物。这体现了宇宙的公平原则。衡山已经告诉了人们长寿的道理，只是世人不易察觉；宇宙的法则是放之四海而皆准的，只是需要人们去证悟
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