公元396年11月6日深夜，东晋皇帝司马曜暴毙于建康（今南京）宫中。长子司马德宗继位，这是一个有名的“白痴皇帝”，23年后被人活活勒死。德宗的弟弟德文被逼当皇帝，两年即自愿退位，最后也成为中国历史上头一个被杀害的“废帝”。三个帝王均不得善终，东晋历史随之终结。
中国古代宫廷权力倾轧，常衍生许多不可思议之事。皇帝之死，尤为花样繁多。除了被毒死、闷死、饿死之外，还有许多自杀身亡的。据统计，有生卒年可考的皇帝的平均寿命还不到40岁。中国古代400多个皇帝中，有几十人死于非命。
一句玩笑话引来杀身之祸
司马曜出生于公元361年，在位25年，终年35岁。司马曜父亲去世时，他刚十岁，年纪虽小，对生死却不看重。面对父亲的死，他的表现十分淡定。大臣们问他为什么不哭，他的答案令人震惊：“人到最悲痛的时候才哭，照我看是违背人之常情的。”不过，看得透别人的生死的司马曜，竟然糊里糊涂地死于自己的一句戏言。
公元396年11月6日，司马曜跟平日一样，与自己最为宠爱的妃子张贵人饮酒取乐。张贵人被宠爱多年，整天与皇帝过着不知白天黑夜的日子。酒至微醺，司马曜望着身旁年轻貌美的宫娥侍婢，跟张贵人开起玩笑来：“跟她们比，以你的年纪都该被废啦！”这句戏言不仅深深地刺伤了张贵人，也令她从心底里感到害怕。不知从哪里来的胆量和决心，张贵人竟在司马曜酒醉之后，命宫女用被子将他活活闷死。
次日，张贵人说皇帝于睡梦中“魇崩”，竟得以瞒天过海。
声色犬马应了亡国谶语
其实司马曜这个皇帝早已名不副实。他除了重用谢安有淝水之战的功绩外，剩下的就只有吃喝玩乐、沉迷佛学。中国历史上，像他一样在皇宫里养和尚的皇帝屈指可数。淝水之战后，他受到弟弟司马道子的影响，终日声色犬马、狂喝滥饮，因此大权旁落。
关于东晋的命运何时终结和如何终结，历史记载说早有谶语。谶语说“晋祚尽昌明”，就是指孝武帝司马曜。司马曜，字昌明。据他母亲李太后说，临盆前做了一个梦，梦里仙人对她说：你会生一个男孩，就以“昌明”为他的字吧。司马曜一出生，天色即放明，也应了“昌明”之义。后来司马曜的父亲简文帝意识到谶语竟然真的应在了自己儿子的身上，不禁潸然泪下。司马曜当政的后期，沉迷女色，不理朝政，最后死于女人之手。
白痴皇帝被大臣勒死
孝武帝的死没有引起任何猜测和震动，太子司马德宗顺理成章地当了皇帝。司马德宗是司马曜的长子，生于381年，在位23年，终年37岁。
然而这个皇帝是个不折不扣的白痴。西晋的惠帝有些弱智，人尽皆知，但司马德宗的弱智程度，堪称中国皇帝之最。他又呆又哑，分不清春夏秋冬，甚至连是饥是饱都没有感觉。
好在东晋的皇权软弱无力，因此智商是否存在重大缺陷，并不影响他扮演傀儡的角色。司马德宗在位的这23年里，先是当司马道子（司马曜的弟弟）父子的傀儡，然后是当大臣桓温之子桓玄的傀儡，最后是当大臣刘裕的傀儡。公元418年，刘裕派手下将司马德宗勒死在宫中。
自拟退位诏书仍难逃被杀
刘裕就是后来南朝刘宋的开国君主。照理说，杀死司马德宗的时候刘裕就可以登上帝位，可是他偏偏没有这样做，而是搬出德宗的弟弟德文来。
司马德文智力正常，非常明白自己的角色，早早就拟好了退位的诏书。可惜的是，刘裕不仅杀智力不正常的皇帝，智力正常的“废帝”也照杀不误。据说司马德文在临死的时候还恳求不要让自己服毒药自尽，因为那样就不能再轮回为人，最后被士兵活活闷死。
刘裕之所以要找德文来扮演皇帝，答案也许可以从谶语中找到。第一句谶语说的是东晋离灭亡不远了，第二句谶语却明白地指出，“昌明后尚有二帝”。刘裕小心谨慎地相信了这个说法。或许真是因为这个原因，司马德文才被推上皇位当了两年傀儡皇帝，等凑够了数，也就没有利用价值了。
司马曜的妈妈是宫女“昆仑”
两晋的皇帝生育后代都有问题。孝武帝的父亲简文帝就遇上了麻烦。简文帝本来有好几个儿子，但是都相继夭折。接着后宫嫔妃又都变得不能生育。
官员就算了一卦，说应该有一个地位卑微的宫女能为皇室生下三子一女，并且都能茁壮成长。于是皇帝将宫中所有洗衣做饭扫地的宫女都弄出来，一个一个找。最后一个皮肤黝黑叫“昆仑”的纺织宫女脱颖而出。虽然长相实在不敢恭维，但简文帝为了“大计”，不得不纳她为妃，而正是这个黑女人后来生下了司马曜。
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