释昙始在西晋末年曾持佛经数十部，远至辽东高句丽一带，弘扬佛教中的佛法。据说他就是第一个把佛教中的佛法传入高句丽的人。
在东晋义熙初年，释昙始回到关中。当时长安人王胡，忽见已死了好几年的叔父带他遍游地狱，临分手时，叔父对他说：既然知道了因果报应丝毫不差，就应该去拜白足和尚释昙始为师。一时间，人皆知释昙始乃非常之人。
匈奴族铁弗部的赫连勃勃攻破关中，纵容手下大肆屠杀。屠杀中一士兵手持利刃向释昙始砍去，可是刀剑竟不能对他造成丝毫的伤害。士兵惊惶失措，赶忙叫上人，将释昙始带到赫连勃勃处。赫连勃勃亲见释昙始的神异后，下旨不许杀害僧人。释昙始却不逗留，而是潜遁山中，修头陀苦行。
不久，北魏拓跋焘收复长安，威震关中、洛阳一带。博陵（今河北安平、深县一带）人崔皓，他身居相位，深得拓跋焘信任。崔浩向拓跋焘進谗言要灭佛教。拓跋焘果然听信，在太平七年（西元446年）灭佛教。他分派军兵，四处焚烧寺院，抢掠寺庙财物，出家人无论老少全部活埋。
太平末年，释昙始预知拓跋焘死期已近，改元庆会那天，昙始手持金锡来到宫门。拓跋焘忽听有司禀奏："有一个僧人，足白于面，从宫门進来了"。 拓跋焘大怒让人用刀砍，见刀砍不伤，便亲自拿佩剑去砍，砍来砍去，剑砍过的地方只有布线一样的痕迹，除此之外毫无伤痕。当时，北园中养着老虎，拓跋焘命人将他扔到笼中。老虎却趴着，始终不敢靠近昙始。
拓跋焘这才知道，自己灭佛犯下大罪，当下请昙始上殿，顶礼膜拜，忏悔自己的过失。释昙始便为他讲因果报应的道理，并略现神异。拓跋焘由此痛恨進谗言的崔浩，再加上崔浩触犯了拓跋焘的忌讳，拓跋焘下旨将崔浩一家诛灭，并下诏恢复佛教。（关与崔浩的恶报，请详见正见网文章：历史故事：崔浩進谗言灭佛遭恶报）。不久拓跋焘死去，其孙拓跋濬继位，佛教才得以大规模弘扬。
恢复佛教的事情办完后，昙始便离开了，不知所踪。
(资料来源：《高僧传十·释昙始》)
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