西元前六世纪周代的"盟府"，可算是图书馆的雏形，那时候，掌管书籍的官吏叫做"史"，哲学家老子曾经担任周代的"收藏宝之史"。
秦始皇"焚书坑儒"，使古代图书蒙受第一次大灾难。西汉建立后，国家藏书有很大发展。
西汉初年，相国萧何在宫廷内盖了座藏书阁，其中一座叫石渠阁，一座叫天禄阁。所以后来，"石渠"、"天禄"就成了皇家图书馆的两个别称。
汉武帝时，"广开献书之路"，向天下广征图书，同时组织人员抄写，定出标准本收藏，皇家藏书处称"秘府"、"秘阁"，制定了图书的规章制度。汉代的兰台、石室、麒麟阁也是收藏图书的地方。
从三国、魏晋南北朝到隋唐几代，专门藏书处所逐渐增多。魏晋南北朝时，设立秘书郎、秘书监的官职来管理图书。
宋朝初期的皇宫有各种藏书机构，如史馆、昭文馆、集贤馆等，宋太宗建立的崇文院，也是一个专门藏书的地方，后来又另建一个书库名为神阁。
元朝的图书馆，有宏文院、艺林库。明朝，南京的文渊阁也是一座著名的图书馆。
清朝的藏书处所之多，拥有图书之丰富，都远远超过以往任何朝代。有名的国家图书机构北京有文渊阁、文源阁，承德有文津阁等。
首先以"图书馆"正式命名的是一九○五年的湖南图书馆。正式公文中确认"图书馆"这个名词是在清末宣统元年（一九○九）制定的京师及各省图书馆通行章程上。
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