雖然漢王朝在武帝時期達到了鼎盛，但在武帝盛世的背後，卻潛伏著一定的社會危機。
武帝為後期衰亂帶來的影響在《漢書 • 夏侯勝傳》中有記載：「武帝雖有攘四夷廣土斥境之功，然多殺士眾，竭民財力，奢泰亡度，天下虛耗，百姓流離，物故者半。蝗蟲大起，赤地數千里，或人民相食，畜積至今未復。亡德澤於民，不宜為立廟樂。」昭帝時的大臣夏侯勝認為武帝雖有平定、拓展邊境的功勞，但卻勞民傷財，使百姓流離失所。
昭帝以及宣帝已經認識到了武帝時期的弊病，因而採取輕徭薄賦，與民生息的政策。昭帝在位期間，選舉賢良之才，十分關心百姓的疾苦，幾次下令減免百姓的田租和賦稅，並下詔減少皇室使用的馬匹。班固認為他是個賢明的君王，因此死後被謚為「昭帝」。
宣帝即位後，繼續實行昭帝的輕徭薄賦、與民生息的政策。同時幾次下令賑濟貧民。宣帝在位第四年時，發生了地震和山崩，宣帝認為是自己的過錯所致，於是下詔說：「乃者九月壬申地震，朕甚懼焉。有能箴朕過失，及賢良方正直言極諫之士以匡朕之不逮，毋諱有司。朕既不德，不能附遠，是以邊境屯戍未息。今復飭兵重屯，久勞百姓，非所以綏天下也。其罷車騎將軍、右將軍屯兵。」再次下詔說：「池崇未御幸者，假與貧民。郡國宮、館，勿復修治。流民還歸者，假公田，貸種、食，且勿算事。」
宣帝還特別重視吏治和刑獄，解除了一些酷吏的官職。
在對外方面，昭、宣兩帝採取少動干戈、盡量鞏固的政策。不過，漢朝對於西域的聲威，在這個時期較武帝時又得到了鞏固。宣帝神爵二年，即公元前60年，漢朝在西域取得了決定性的勝利，完全控制了天山北路，並設置了西域都護府。
西域都護府的管轄範圍包括玉門關、陽關以西的天山南北，直到今巴爾喀什湖、費爾干納盆地和帕米爾高原以內的範圍，初期有36國，以後增加到50國，治所設在烏壘城（今新疆輪臺縣東野雲溝附近）。西域都護府既是漢朝的軍事駐防區，也是一個特殊的行政區。一方面它與內地的正式政區不同，不設置郡、縣，依然保留原來的國，漢朝一般不干預它們的內部事務，但掌握它們的兵力和人口等基本狀況；另一方面，都護代表朝廷掌管這些國家的外交和軍事權，可以調動它們的軍隊，決定它們的對外態度，必要時還可直接廢立他們的君主，甚至取消某一個國。正因為如此，西域都護府也是漢朝疆域的一部分。
昭帝、宣帝時期，一些局部疆域地區不得不有所收縮。比如昭帝始元五年（公元前82年）撤銷了朝鮮半島的臨屯和真番二郡，它們的轄境放棄了一部分，另一部分並入了樂浪郡。到了元鳳五年（公元前76年），又將玄菟郡的東部放棄，治所也從朝鮮半島上遷到了今遼寧新賓縣以西。同年還將海南島上的儋耳郡並入了珠崖郡，後來在元帝初元三年（公元前46年）又不得不撤銷珠崖郡，將行政機構全部內遷。公元前 67年，宣帝撤銷了汶山郡。除了一些局部的收縮外，西漢的疆域基本上是穩定的，一直保持到了西漢末年。
昭、宣兩帝之世，即公元前86年到前49年之間，政治清明，經濟也得到了一定緩和，對外關係繼續鞏固了武帝時的強盛，因此這段時期史稱「昭宣中興」。
走向衰敗的西漢王朝
宣帝死後，兒子元帝即位。其後是成帝和哀帝。
西漢王朝雖然經過昭宣中興，但衰敗的跡象並未減退。班固就認為「漢世衰於元、成，壞於哀、平。」（《漢書 • 佞幸列傳》）其原因既有人禍，即統治者的奢侈無度，也有天災。
西漢末年的人禍加上天災，使老百姓生活十分困頓。僅元、成年間，就有如下記載：「（元帝）初元元年，關東今年谷不登，民多困乏」；「九月，關東郡國十一大水，飢，或人相食，轉旁郡錢、谷以相救。」「初元二年六月，關東飢，齊地人相食。」秋七月，詔曰：「歲比災害，民有菜色。「永光二年春二月，元元大困，流散道路，盜賊並興。夏六月，詔曰：「間者連年不收，四方咸困。元元之民，勞於耕耘，又亡成功，困於飢饉，亡以相救。（《漢書• 元帝紀》）建始三年，九月，「郡國被水災，流殺人民，多至千數。」（《漢書 • 成帝紀》）
元帝雖為人恭儉、寬弘，也有心解除百姓的困苦，並改正了一些奢侈的制度，行了一些寬恤民力的事情，但由於大臣與宦官爭鬥愈烈，許多措施並不能實行。公元前33年，元帝死後，子成帝即位。
成帝是個荒淫無度的人，性格又優柔寡斷，權力逐漸落在外戚王氏手中。 公元前7年，成帝死，哀帝立。哀帝時，漢室衰敗的跡象更加明顯。大臣鮑宣上書就講到民有七亡而無一得，有七死而無一生。
「凡民有七亡：陰陽不和，水旱為災，一亡也；縣官重責更賦租稅，二亡也；貪吏並公，受取不已，三亡也；豪強大姓蠶食亡厭，四亡也；苛吏徭役，失農桑時，五亡也；部落鼓鳴，男女遮列，六亡也；盜賊劫略，取民財物，七亡也。七亡尚可，又有七死：酷吏毆殺，一死也；治獄深刻，二死也；冤陷亡辜，三死也；盜賊橫發，四死也；怨讎相殘，五死也；歲惡飢餓，六死也；時氣疾疫，七死也。民有七亡而無一得，慾望國安，誠難；民有七死而無一生，慾望刑措，誠難。」
而另一方面，統治者奢侈無度。成帝曾大修陵墓。哀帝僅因為太后死，就驅動五萬人修墓，造成天下虛耗。皇室作工僅「三工官官費五千萬」，馬廄養馬萬匹，在「人至相食」的時候，「廄馬食栗」，「諸侯妻妾或至數百人，豪富吏民畜歌者至數十人」。豪強對土地的兼併也十分嚴重，他們通過這種手段，自己變成了百萬、千萬富翁。比如哀帝的寵臣董賢死後，家財被賣折算竟達四十三萬萬兩之多。商人也開始盤剝百姓。
在這七死七亡的艱難困苦中掙扎的老百姓，紛紛被逼走上了起義暴動的道路。僅在成帝時，山東、河南、四川等地就爆發了數次起義。這是一個「盜賊不止，盜賊並興」的時代。
哀帝雖有心效法武帝和宣帝，振興皇權，但他寵愛並任用嬖人董賢為丞相，同時任用外戚丁氏，與外戚王氏抗衡。其結果是朝政十分混亂。
從元帝起，災異迭起。雖然幾個皇帝試圖通過犧牲某些局部利益，來換取太平盛世的出現，但他們同時又帶頭窮奢極欲，諸侯豪強也「多畜奴婢，田宅亡限」。這樣使老百姓「連年流離，離其城郭，相枕於道路」日甚一日。西漢王朝離其滅亡的時日已經不遠了。
漢亡預言及西漢之滅亡
《漢書 • 五行志中之下》記載：「哀帝建平四年四月，山陽湖陵雨血，廣三尺，長五尺，大者如錢，小者如麻子。」血為赤色，代表著漢家的火德，天下血，預示著哀帝兩年後死去，王莽控制漢王朝。
公元前一年，哀帝死，因為沒有兒子，王莽乘機迎立元帝的孫子平帝。隨後又殺死了哀帝時的外戚丁氏和丞相董賢。不久，平帝死，王莽立宣帝年幼的曾孫孺子嬰為帝，自己為「居攝」。公元8年，王莽廢孺子，自己做了皇帝，改國號為新，西漢遂亡。
新室的興亡(公元8年---23年)
王莽，字巨君，新皇朝的建立者，在位十五年。其祖先為戰國時期的齊田氏，後被高祖所滅，齊人謂之「王家」，因此就以王為姓氏。
文景時，王氏處於東平陵，武帝時遷徙到魏郡元城委粟裡。王莽的祖父王禁，少時學法律於長安，為廷尉史，自此以長安為家。王禁的次女政君是元帝的皇后，生子成帝。成帝時，元後的諸兄弟多任官封侯。王莽是元後的侄子，因為他的父親早亡，所以他不像他的堂兄弟那樣，沈迷於聲色犬馬之中。他年少時開始接受儒家教育，「勤身博學，被服如儒生」。後來受親戚王鳳推薦任黃門郎，王莽從此走上了仕途。
公元前8年，王莽三十八歲時升任大司馬。王莽為大司馬僅一年，成帝去世，哀帝即位（公元前7年），外戚丁、傅用事，王莽於是退位，避居新都（今河南新野）。
哀帝於元壽二年（公元前1年）去世，九歲的平帝即位，元後臨朝稱制，以王莽為大司馬。王莽自元壽二年再為大司馬至於身亡，掌握政權達二十四年之久。
王莽輔政頭六七年（公元前1－公元6年），誅殺了異己，最終攫取了大權。為了鞏固自己的權力，王莽將女兒嫁為皇后。
王莽還通過元後，將帝母衛姬及帝舅衛寶、衛玄等排擠出京師。其子王宇擔心平帝長大後怨恨，與衛寶通書，教他設法還京。王莽不同意。王宇與妻兄呂寬等人私下商議，用迷信的手段想令朝廷歸政衛氏。但呂寬夜間在王莽門第上灑血時被發覺逮捕，在獄中自殺。王莽奏請殺了兒子王宇，並誅滅了衛氏。
不久，王莽害死了平帝，在宣帝曾孫中選了個最小的子嬰，年僅二歲，「托以為卜相最吉」，實際上是便於控制。隨後，王莽攝政「皆如天子之制」，並於次年改元「居攝」。又過了一段時間，王莽便以子嬰為皇太子，號曰「孺子」。
居攝元年（公元6年）四月，劉氏宗室幾百人起來反對王莽，被打敗。但天下反莽自此開始。居攝二年（公元7年）九月，東郡太守翟義起義，討伐王莽，響應者達到了十多萬人，指向長安。王莽恐懼得吃不下飯，晝夜抱著孺子嬰禱告，並寫了一份策書，說明現在攝位將來當返政於子嬰之意。同時派軍隊前去鎮壓翟義，數月告捷。王莽大喜，認為自己做天子的時機已經到了。於是，王莽登上真天子之位，定國號曰「新」，改元始建國。接著，封孺子嬰為安定公，隨即將他幽禁起來。
王莽當皇帝后，為瞭解決業已存在的矛盾，開始進行一系列改革，比如宣布土地國有，將大的商業收歸國有，平衡物價等等，但在當時混亂的局面下，沒有一件可以實施。新法未立，但西漢時的舊法卻被破壞。加上豪強官吏的強取豪奪，天下的老百姓生活更加困頓。從公元17年起，各地農民起義絡繹不絕，漢室宗親也紛紛起事，其中實力較強的是劉玄、劉秀的軍隊。公元23年，王莽被長安的反叛者殺死，新室自此滅亡。一幕新的漢室大戲開始登場了。
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