用水煙袋吸菸，煙從水過，煙味醇和。乾隆中葉刊行的陸耀《煙譜》提到含水吸菸的情形：「又先含水在口，故煙性雖烈而不受其毒……又或以錫盂盛水，另有管插盂中，旁出一管如鶴頭，使煙氣從水中過，猶閩人先含涼水意。」
水煙袋多以白銅製作，亦有用青銅、黃銅或錫製作的。富家用水煙袋較為講究，在煙嘴部分有以翡翠、瑪瑙的，連接部分則用金、銀鑲嵌。在農家，水煙袋有以竹製者，往往也別具風格。
慈禧太后嗜好眾多，有一項是喜嗜水煙，在故宮的博物館內還藏有她用過的水煙袋遺物。
據清內務府檔案冊記載，在慈禧的隨葬品中有銅水煙袋、銀水煙袋和銀潮水煙袋。吸水煙也是一種高雅的嗜好，見過水煙袋的人大都知道，水煙袋造型奇特有趣，多以黃銅和白銅為製作材料，也有錫制和銀製的。它主要由煙管、吸管、盛水斗、煙倉、通針、手托等構成。煙管一頭為煙碗，其下連一細管，伸入水斗的水中，這一部分往往放在最前面，吸管一般長30厘米左右，也有更長的。位於煙管之後，或並列，或稍有間隔，上端向後彎曲，便於吸菸，下端便插入水鬥，但在水斗的水面之上。累管、吸管、水斗一般為一整體。煙倉多為桶形，上均有蓋，以防煙絲風乾。手托主要起連接作用，水鬥部分與煙倉都是插在其中的。一般系整體鑄成的，考究的水煙袋，或雕、或鑲寶石、或嵌墨銀、或燒琺琅等。其紋樣有花、鳥、草、蟲、魚，亦有吉祥圖案、詩詞聯句等，加上有趣的造型，遂成吸菸者把玩之物，成了一種名貴的工藝品。那煙具一頭進氣，一頭吸食，兩頭上翹，中間一處貯水、裝煙，吸食時，煙氣穿過貯水的地方，既可濾掉一些煙氣中的雜質雜氣，還能發出"咕嚕嚕""咕嚕嚕"的聲響，猶如鳥啼鳳鳴，聽起來倒也十分悅耳。煙具的高雅貴賤之分，既在於質料，也在於使用者的身份和地位。作為太后，慈禧的煙具自然都在上乘之列。
近年，隨著反映慈禧太后生活影視作品的增多，人們時常看到她邊吸著水煙，邊操縱著政事的場景。那一陣陣的"咕嚕嚕"的聲響之後，餘音裊裊，煙雲繚繞，把慈禧籠罩在一片神秘的雲霧之中。那一項項殘酷的政令，一條條喪權辱國的條約……如雲如霧地噴吐而出。
慈禧為何不聞吸鼻煙、旱煙，不去玩賞那剔透玲瓏的鼻煙壺，而唯獨鍾情於水煙呢？大抵有四點：一是，出於太后本人的嗜好，生來喜嗜此物；二是，區別於眾多有吸食旱煙的男人，包括明清以來的皇帝和宮廷的大臣們；三是，太后為滿族人，滿族人像其他吸食菸草的少數民族一樣，聞吸鼻煙和水煙的人所佔比例，要遠多於漢族人，這大概是生活習性和愛好所致。蒙古人習慣聞吸鼻煙，其中有一個原因是為了避免吸菸點火而引起火災；四是，吸水煙既高雅，又衛生，既能過癮，又能增添幾分的閑情逸致。
當時宮廷吸菸分為水、旱、潮和鼻煙4種。水煙的原料主要以蘭州皮絲、青絲、幼絲（以上皆菸葉切製成絲之名稱）燃吸之。
慈禧太后吸菸，必須有人侍候，端茶點煙之事，都有小太監精心去作。據記載：當主子要吸菸的時候，太監須跪在地上，把仙鶴腿水煙袋用手握緊，站在那裡捧在手裡，隨時裝煙，吹點火的紙媒兒。還要掌握好點煙的時間。什麼時候吸菸大體也有其規律，但也有破例吸食的時候
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