山歌一詞被學者公認是起自唐朝的竹枝詞，並以竹枝詞做為山歌的起源，李益說：「無奈孤舟夕，山聞竹枝。」便是一例。山歌是客家文化中相當重要的一部分，山歌中的「山」字，可當做鄉野丶民俗來解釋，它和宮廷中的「雅樂」是相對的。
客家山歌又可稱為採茶山歌，在古早的農業社會中，客家人只要是上山採茶或砍柴，大夥兒都會唱上一段山歌或者一段民謠來抒發情懷，所以歌詞內容多以茶丶山丶情丶愛等題目為主。夫妻或男女朋友之間常藉著山歌的催化，把情意赤裸裸地傳達給對方，賦與了山歌獨特傳達心意的功能。
研究客家文化權威的羅香林教授說：「客家男女，雅好歌唱，偶過岡頭，樵夫薪婦，耕子牧童，唱和之聲，洋洋盈耳。雖其歌詞多屬男女相悅之句，然其婉曲取喻，哀感玩艷，有足多者。」山歌最初多半是配合著挑擔丶伐木丶墾土丶耕種，或是為了遠方互答而形成，然遠方互答又漸漸發展成情歌，成為客家山歌中相當重要的一部分。
客家山歌的形式大多是七言絕句，講求平仄丶押韻。通常第一句丶第二句和第四句的末字用平聲，第三句的末字用仄聲。即興創作是客家民謠最大的特點之一，那些隨口而出的歌，不但有極妙的比喻，深奧的哲理，而且還能合乎平仄的韻味！
客家山歌故事
有一個有趣的客家山歌故事是這樣說的，以前有一位善於唱山歌的女子名叫劉三妹，住在廣東梅縣，遠近許多愛好山歌者常來慕名求見或領教。有一天，有位秀才坐著船，且滿載山歌書，準備和三妹一較長短。
船到鬆口，剛好三妹在河岸洗衣服，這位來挑戰的秀才不知她就是劉三妹，於是開口問：「請問三妹住那裡？」三妹問他什麽事，秀才就說：「聽說三妹很會唱歌，想和她較量一下。」三妹問：「你有多少山歌？」秀才答道：「我載了滿滿一船來哩！」三妹聽了心裏暗笑，於是停下洗衣服的手，引吭高歌：
「河唇洗衣劉三妹，借問阿哥那裡來；自古山歌從口出，那有山歌船載來。」
秀才這才知道她就是劉三妹，而且口才如此地好，嚇得趕緊掉頭而去。這種隨興哼唱的特性，正是山歌趣味所在。
臺灣的客家山歌
客家山歌產生的年代雖然已無法考證，但臺灣的老山歌是隨著客家人漂洋過海而來，卻是無庸置疑的，但因環境變遷，除了老山歌丶洗手巾等少數曲子仍和大陸原鄉保有相同風味外，大部分已經發展成具有臺灣風味的客家山歌。
臺灣流傳的山歌，以老山歌丶山歌子與平板三種為最主要的調子，此三調之曲調固定，歌詞可隨意變化丶即興創作。除了這三調之外，另有詞曲皆固定的小調，如桃花開丶思戀歌丶十二月古人等等，以及在南部六堆地區流行的美濃調。
隨著時代的變遷，臺灣早已進工商繁忙的社會，人們也已經脫離採茶農耕為主的生活。但說到客家音樂，山歌還是客家人最具代表性的音樂，在每年各地的客家音樂比賽，一定會分老山歌丶山歌子丶平板丶小調丶及流行歌曲組，由此可見傳統山歌的份量還是舉足輕重的。
像新竹縣竹東鎮的山歌比賽就是臺灣客家「傳統歌謠界」一年一度的盛事。竹東鎮公所在每年的農曆正月20日，也就是客家人特有的節日--天穿日，都會舉辦全國的山歌比賽，最早是在民國51年由苗栗舉辦，而後由竹東接辦，至今已連續辦了42年。
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