公元1793年，清高宗乾隆五十八年，正值康乾盛世的末期。此時，中國經濟總量佔世界第一位，人口佔世界1/3,對外貿易長期出超。
這一年，發生了一件小事。英國使臣馬戛爾尼攜訪華團以祝壽為名請求擴大通商。英人不懂中華禮儀，讓年邁的乾隆帝深感不爽。但念其為遠邦蠻夷，不便計較，御筆一批：「天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無，特因天朝所產茶葉、瓷器、絲斤為西洋各國及爾國必需之物，是以加恩體恤，在澳門開設洋行，俾得日用有資，並沾余潤。」馬戛爾尼悻悻而歸。
18世紀初，海外貿易雖因政治原因屢受封禁，但中國的絲織品、茶葉、瓷器等行銷於世界各地，擁有全球性市場。大量出超使每年都有巨量白銀流入國內。據說當時對日本的貿易，「大抵內地價一，至倭可得五；及回貨，則又以一得二」。對南洋貿易「利可十倍」。英國東印度公司每年平均從中國購買茶葉值銀400萬兩。而運到中國來銷售的商品總值，尚不足以抵消從中國運出的茶葉一項。
而中國數千年來發展到至臻完善的小農經濟，具有高度自給自足的特點，西方產品在中國幾乎找不到市場。百餘年後曾主持中國海關總稅務司的英國人赫德在其《中國見聞錄》中寫道：「中國有世界上最好的糧食——大米；最好的飲料——茶；最好的衣物——棉、絲和皮毛。他們無需從別處購買一文錢的東西。」也無怪乎乾隆自詡「不藉外夷貨物以通有無」了。
但1793年的這一天前，世界已經發生了變化。孕育的全球工業浪潮和殖民貿易，在隨後數十年間不斷地拍打清帝國圍牆，100年後，它只剩下殘垣斷壁了。
從18世紀60年代起，英國又率先開始了工業革命，迅速脫離傳統的發展路線而突然加速前進。1764年織工哈格裡夫斯發明瞭手搖紡織機，即著名的「珍妮機」。1769年瓦特發明瞭單動式蒸汽機，1785年英國的棉紡工廠開始用蒸汽作動力。
正是這些「奇技淫巧」使英國工業尤其是紡織業效率得到數十倍的提高，英國作為「世界工廠」的態勢噴薄而出。「英國製造」的產品也開始在全球範圍內擴展市場，攻城略地。
佔世界1／3人口的中國不能不讓英國資本家們垂涎。但中國自給自足的特性和對海外貿易的禁令，使英國的產品徘徊在國門之外。馬戛爾尼訪華團正是在這種情形下，試圖通過外交途徑打開中國市場。但是，此路不通。
此時，西屬美洲白銀產量下降，而殖民擴張費用緊缺，英國停止把白銀運往廣州。轉機出現於鴉片貿易的發現。
其實，最先將鴉片作為商品輸入中國的是葡萄牙人。葡人以澳門為基地，將印度麻窪產的鴉片運入廣州，在1767年以前，每年輸入中國約200箱，尚不成規模。
英國向中國出售鴉片，起因於英屬東印度公司廣州財庫日益支拙，要求印度政府給予財政支援。其具體作法是：英屬印度政府將鴉片批發給有鴉片特許經營權的散商，這些散商在廣州出售鴉片後將收入納入公司的廣州財庫，廣州財庫支付散商倫敦匯票，後者可於英國將匯票兌換成現金。此招果然奏效，東印度公司趁勢擴大生意，專門成立鴉片事務局，壟斷印度鴉片生產和對華出口。
據統計，1800－1838年，輸入中國的鴉片達422676箱，每箱平均價約750銀元。18世紀最後十年共有20000箱鴉片輸入中國。因此，從1790－1838年，輸入中國的鴉片價值23904萬兩。
對華鴉片輸出使英國平衡了50多年以來持續的對華貿易逆差，再也無需運送白銀到中國。相反的還有大量盈餘可換成白銀運出中國。
大量進口鴉片毀我國民身心不說，巨額白銀流出造成銀貴錢賤，引起嚴重的通貨緊缺，導致清政府財政危機，經濟長期失衡，國力式微。
鴉片對中國的危害深為朝廷有識之士所悉，待1839年林則徐大人赴廣州禁菸，英人自然不甘財路被斷，不惜訴諸武力，是為第一次鴉片戰爭的緣起。怎奈軟弱的清政府在一系列的軍事衝突中接連吃敗，被迫簽訂了50多個對外商務的不平等條例，英國取得了打開中國國門的一切條件。
國門洞開，新的一輪商潮隨堅船利炮滾滾而來，深入中國的內陸。1887年洋貨進口突破一億海關兩。到1894年，七年間已經迅速上升到1.62億海關兩。中國貿易巨額入超已勢不可逆。
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