我國民間有「四五清明」之說，即清明節一般都是在4月5日。江蘇省天文學會專家嚴家榮表示，其實自公元1897年至2100年這200多年中，清明節的日期都是在4月4日至4月6日這三天之間變化的，並不完全固定在4月5日。
地球繞太陽一圈的時間稱為一個「回歸年」或「太陽年」，太陽在星空背景下的運行路線稱為「黃道」。自古以來，定以春分點為0度，太陽在黃道上每運行15度定為一個節氣或中氣，二十四節氣因而為24個特定的時刻，而非特定的24天。
天文年表顯示，1896年清明的時間是4月4日14點47分，1897年清明的時間則是4月4日20點34分。自1897年以後，2008年清明的時間來得最早。
今年的「清明」為何來得最早呢？嚴家榮解釋說，一個回 歸年真正的時間不是365天，而是365.2422天，這樣每年會多出0.2422天(相當於5小時40多分鐘)。但節氣的劃分卻是將365.2422進 行24等分，因此，一年下來，節氣的特定時刻也會每年「順延」0.2422天。
如此一來，累積4年後，每個節氣的時間就會往後「順 延」為0.9688天。但實際上，為修正陽曆一年的時間與實際太陽回歸年之間的誤差，公曆曆法中安排了「閏年」制度，即基本上每四年會多出2月29日這一 天。因而，每逢閏年，由於2月多了一天，每個節氣的時間又會比前一年提前0.7588天。
嚴家榮表示，按照這樣的編排方法，基本可以得出這樣的規律，閏年節氣的時間一般都比平年要早，而後一個閏年的節氣時間又會比前一個閏年的時間要早0.0322天左右。
然而，完全的4年一閏的曆法編排和實際的太陽回歸年還是存在誤差，400年下來就會出現3天左右時間的差距。因而，古代的曆法編排者又安排了400年97閏，即逢百數為整年的(如1800年、1900年)，前兩位能為4整除的，才設閏年，不能整除的，還是為平年。
嚴家榮表示，這樣的曆法編排使得節氣的時間變化基本以 400年(第二個整百年為閏年)為週期。在400年的時間裏，如1901年至2300年，在前200年中，閏年節氣的時間比平年要早，而後一個閏年的節氣 時間又會比前一個閏年的時間要早。直到2300年後(包括2300年)，由於2297年至2304年之間只有一個閏年，因此，2304年節氣的時間非但沒 有比2296年提前，相反，倒是往後推遲了近1天。
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