（示意圖/圖片來源：手繪插畫 Createascene/看中國）
如今的火星是一片乾燥、冰冷而死寂的世界。在那片赤紅色荒原之上，仍殘留著一些巨大到令人難以忽視的痕跡，它們像是被某種難以想像的力量撕裂過地表，又像遠古洪水留下的傷痕，靜靜橫越火星表面數千公里。其中最引人注意的，就是位於火星赤道附近的「沙爾巴塔納峽谷」。
據《科學日報》報導，根據歐洲太空總署火星快車號探測器公開的觀測影像，這條巨大峽谷全長約1300公里，規模幾乎相當於整個義大利。從高空俯瞰，它宛如一道深深刻進火星地表的裂痕，蜿蜒穿越荒涼的平原與破碎的地形。科學家認為，這條峽谷形成於約35億年前，當時大量地下水突然衝破地表，在火星上引發規模驚人的洪流。那些奔騰而出的水流，最終沖刷出深達數百公尺的巨大河道。
火星快車號最新聚焦的區域位於峽谷北部，影像中可以清楚看見，一條寬度約10公里、深度達500公尺的主河谷，從畫面左下方向北延伸，最終流向較低的平原地帶。雖然那裡早已沒有任何流動水體，但整片地形依然保留著遠古洪水肆虐後的痕跡。
部分區域呈現出奇特的地形，這些地方布滿崩裂的岩塊、破碎的丘陵與凌亂的高地，大地看起來曾經突然塌陷。歐洲太空總署指出，這類地形可能與地下冰層融化有關。當深埋地下的冰開始消失，上方地表就會崩塌，最終形成這種混亂而破碎的景象。
除了洪水與塌陷痕跡之外，沙爾巴塔納峽谷周圍還同時存在大量火山活動留下的證據。在崎嶇谷地之中，可以看見大片藍黑色沉積區。研究人員推測，那可能是古代火山灰的殘留，後來又被火星強風吹散。部分平原地帶出現熔岩流動後形成的皺紋脊，看起來像凝固後被擠壓的大地波浪。
在這一切之間還有無數撞擊坑，有些撞擊坑邊緣仍清晰可見，有些已被歲月掩埋侵蝕。部分撞擊坑周圍保留著當年隕石撞擊時向外噴射的碎片層，像是時間留在火星表面的古老傷口。更令人關注的是，沙爾巴塔納峽谷最終流向的「克律塞平原」。那裡是火星地勢最低的區域之一，同時也是許多巨大外流通道的終點。因此，部分科學家長期推測，在火星更加溫暖潮濕的遠古時期，這片低地或許曾經聚集大量水體，甚至可能曾經存在廣闊海洋。如果這些推測屬實，那麼今日乾裂荒蕪的火星，過去可能擁有完全不同的面貌。
歐洲太空總署指出，火星快車號從2003年發射以來，已經持續探索火星超過20年。這段期間，探測器不斷繪製火星地表的立體影像，也讓人類逐漸看見這顆紅色星球曾經存在過的劇烈變化。
在那些巨大峽谷、乾涸河道與崩塌地形之間，火星彷彿仍保存著遠古時代留下的記憶。那些刻印在大地上的痕跡，也持續讓人懷疑，這顆冰冷死寂的星球，是否曾經真正擁有過海洋與奔流不息的水世界。
責任編輯:星躍
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