小天體撞擊地球？威力不亞於核彈襲擊（圖片來源：Adobe stock）
大型隕星撞擊事件是非常罕見的，上一次規模較大的隕星撞擊發生在1908年的西伯利亞通古斯地區，科學家們認為當時有一顆小天體在衝入地球大氣層之後在距離地面上空大約10公里的高度上發生爆炸，摧毀了地面上大面積範圍內的森林。
根據估算，類似1908年通古斯大爆炸事件這樣規模的撞擊事件大約每隔數百年會發生一次。好在西伯利亞非常荒蕪，當地人口稀疏散落各處，如果造成通古斯大爆炸的那顆小天體撞擊地球的時間再晚5小時，那麼它撞擊的地方將會是聖彼得堡，造成的人員傷亡和損失將會不亞於一次超級核彈襲擊。
2013年，俄羅斯車裡雅賓斯克附近，一顆小天體在距離地面上空大約30公里高度上解體爆炸，強烈的衝擊波在地面上造成大量窗戶玻璃破碎，超過1400人被碎玻璃和其他濺射物割傷。據估算，車裡雅賓斯克隕星事件釋放出的能量大約相當於一顆50萬噸當量的核彈，這大約是二戰時期美國投擲在日本廣島的原子彈威力的20倍以上，所幸其發生爆炸的高度較高，因而對地面的破壞相對有限。
類似這種小規模的撞擊事件頻率就要高得多，從概率上講大約每年都會發生三次左右，但非常巧合的是，這其中的絕大部分撞擊都發生在一些沒有人煙的偏遠地帶或者海洋上空，因此不會被人們注意。
儘管如此，各國政府對這類問題也採取了一系列措施。2017年1月份，美國宇航局(NASA)就成立了行星防禦協調辦公室(PDCO)，負責小行星監測並與其他航天機構進行相互協調，共同探討對外來天體撞擊地球風險的應對策略。
美宇航局行星防禦辦公室主管林德賽．約翰森(Lindley Johnson)表示，目前，PDCO辦公室的主要精力集中在對潛在危險目標的探測方面，在多個不同的觀測項目之間進行協調工作。
約翰森表示：「我們努力做到能夠提前數年，乃至數十年發現並識別潛在威脅天體。」一旦對地球構成威脅的天體目標被確認，正式的應對策略就將隨之開始制定。因為你沒法做任何具體的應對工作，除非你首先明確構成威脅的小天體的具體位置。
「行星撞球」(planetary billiards)撞擊器
發射一顆質量較重的物體，或者乾脆讓飛船本身去撞擊來襲小天體，使該小天體軌道發生輕微偏移，從而使其錯過撞擊地球的路線。
在近數年內，歐洲空間局(ESA)就將與美國宇航局聯合開展相關技術驗證工作，項目名稱是「小行星撞擊與偏移評估」(Aida)。該項目將包含兩艘飛船，其中一艘被稱作「小行星撞擊器」(Aim)，它預計將在2020年下半年發射升空；另一艘飛船名叫「雙小行星偏移測試」(Dart)，預計在2021年發射升空。
預計到2022年，探測器將抵達一顆「雙小行星」65803 Didymos，這顆小行星的獨特之處在於它由兩個部分組成，除了本體之外，還有一顆小小的伴隨衛星，名叫「Didymoon」。其本體直徑大約780米，衛星直徑大約170米。這兩者之間的距離非常近，距離只有大約1100米，每隔大約11.9小時相互繞轉一週。
按照計畫，Aim飛船將抵達這顆獨特小行星附近並開展繞飛，對其成分進行探測，同時等待Dart探測器抵達、撞擊這顆小行星的衛星，此時Aim飛船將全程觀察撞擊導致的結果。整個項目的目的是想要瞭解人類能夠在多大程度上改變一顆小行星的軌道，並且不至於將其推入一條可能威脅地球的軌道。
事實上，測算顯示，美國最著名的亞利桑那州巴林傑隕石坑可能是由一顆直徑僅有小行星「Didymos」1/3左右的小天體撞擊形成的，其形成的撞擊坑直徑超過1200米。如果「不起眼」的小行星衛星「Didymoon」以大約每秒15.5公里的速度撞上地球，這是這顆小天體撞擊地球的最小速度，它將釋放相當於200萬噸當量核彈的能量，能夠輕易摧毀一座城市。而如果其以最大速度撞擊(約為34.6公里每秒)，則將釋放相當於400萬噸當量核彈的能量，這相當於200顆廣島原子彈的威力！
帕特里克．米歇爾(Patrick Michel)是法國國家科學研究中心的高級研究員，也是Aida計畫的首席科學家。他表示：「我們想要改變圍繞本體運行的小行星衛星的軌道，因為這顆小衛星圍繞本體的公轉速度僅有大約每秒19厘米。」但即便是非常微小的變化也能夠從地球上被觀測並測量，預計撞擊後其軌道週期將發生大約4分鐘的變化。
當然，另外一項重要的目的是想瞭解撞擊器是否能夠正常發揮作用。米歇爾表示：「所有的撞擊模型都是基於對於撞擊物理過程的瞭解，而我們所有的數據都是基於實驗室尺度，在厘米級目標上獲取的。」根據模型得到的數據是否適用於真正的小行星環境目前仍然是一個開放性問題。
不過，約翰森表示，這項技術目前來看仍然可算是人類掌握的最成熟的一項技術，因為在此之前人類已經展示了抵達這樣的小天體的卓越能力，包括美國宇航局的「黎明」號探測器圍繞穀神星和灶神星運行，以及歐洲的羅塞塔飛船成功釋放著陸器登陸67P彗星彗核的壯舉等等。
責任編輯:任鳳鳴
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