靠近地球的大型天體，存在帶來毀滅的潛在風險。（圖片來源：Adobe Stock）
在浩瀚宇宙中，地球並非孤島。每一年，天文學家都會在近地空間發現數以千計的天體，其中大多數無害而沉默，但也有少數體積龐大、軌道敏感，一旦偏離預期，足以對一座城市甚至整個區域造成毀滅性衝擊，有人將這類天體形象地稱為「城市殺手」級別的小行星。
儘管目前並沒有迫在眉睫的撞擊危機，但這些天體的存在，仍不斷提醒人類文明的脆弱。以下六顆小行星，正是目前國際太空機構與天文團隊長期監測的重點目標。
月球也難以倖免的天外訪客
2024年底被發現的小行星YR4，並非因為即將撞向地球而引起關注，而是它可能改寫人類對「近距離天體撞擊」的觀測歷史。這顆直徑約數十公尺的天體，具備摧毀城市的能量，最大變數在於它有機率在2032年直接撞上月球。
如果撞擊發生，月表將出現直徑達公里級的撞擊坑，這將成為少數可被即時觀測、完整記錄的天體撞擊事件。NASA與歐洲太空總署已評估，這類事件可能為撞擊物理、月球地質與噴射物擴散提供極具價值的第一手數據。YR4的案例也再次暴露一個現實，仍有大量近地天體是在接近地球後才被人類發現。
曾經引發恐慌的名字
99942阿波菲斯，曾是全球新聞焦點，這顆直徑達數百公尺的小行星，在21世紀初一度被評估具有撞擊地球的可能性，甚至短暫登上高風險警戒指標。
如今，科學界已排除其在2029年撞擊地球的可能，但它將以比部分衛星軌道更近的距離掠過地球，成為人類史上觀測條件最理想的大型近地小行星之一。這次飛掠不僅是天文奇觀，更被視為檢驗行星防禦理論、引力效應與軌道變化的關鍵時刻。
百年尺度的隱憂
在所有已知近地小行星中，貝努堪稱研究最深入的案例。透過OSIRIS-REx探測任務，人類首次帶回這類天體的實體樣本，也揭示它並非堅硬岩石，而是由鬆散碎石組成。
正因如此，貝努的軌道變化更容易受到熱輻射與微小力學效應影響，使得數十年、甚至上百年的軌道預測充滿不確定性。雖然潛在撞擊時間點仍在22世紀後，但它已成為行星防禦模擬與偏轉策略的重要基準。
從高風險名單淡出卻未被遺忘
VD17這顆直徑接近600公尺的小行星，曾被列為最危險天體之一。隨著觀測數據增加，其短期撞擊風險被排除，但高度橢圓的軌道特性，使它仍具備未來變數。
天文學家指出，這類天體最具挑戰性之處，在於它們往往在數十年後，因引力共振或熱效應而出現微幅偏移，進而改變整體風險評估。VD17正是一個典型提醒，行星防禦不是一次性判斷，而是長期工程。
兩次關鍵飛掠的倒數
1998 OH屬於中型但具破壞潛力的近地小行星，預計將在2042年與2132年兩度接近地球。雖然目前尚無撞擊預測，但它的距離與體積，使其被列為「潛在危險天體」。科學界期待，未來的雷達觀測能大幅提升對其軌道的精準度，讓人類在真正需要採取行動前，擁有足夠的預警與決策時間。
安靜卻令人不安的巨石
1990 MU是一顆體積龐大、運行週期短的小行星，數十年來多次與地球近距離交會。雖然目前未顯示直接威脅，但其尺寸已遠超歷史上造成大規模破壞的天體。
正因如此，它被視為研究軌道漂移與長期監測的理想對象。對科學家而言，1990 MU象徵的不是即將來臨的災難，而是對「如果有一天軌道真的改變，我們是否已準備好」的冷靜拷問。
責任編輯:星躍
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