尧，《尚书》和《史记》都说他名叫放勋。后代又传说他号陶唐，姓伊祁氏，故亦称为唐尧。
相传尧是华夏民族始祖黄帝的后代，他聪明仁慈，受人尊敬，16岁就被推举为部族首领。据史书记载，尧建都平阳，也就是现在中国北部的山西临汾市，今临汾尚存始建于晋代（265-420）的尧庙，以及唐代修筑的尧陵。
尧即位以后举荐本族德才兼备的贤者，首先使族人能紧密团结；又考察百官的政绩，区分高下，奖善罚恶，使政务井然有序；同时注意协调各个邦族间的关系，教育老百姓和睦相处，天下安宁，政治清明，世风祥和。
传说在尧的时代，首次制定了历法，这样，劳动人民就能够依时按节从事生产活动，不致耽误农时。古人将帝尧的时代视为农耕文化出现飞跃進步的时代。
尧的时代，又是传说中的洪水时期。水势浩大，奔腾呼啸，淹没山丘，冲向高岗，危害天下，民不安居。尧对此非常关切，徵询四方诸侯的意见，问谁可以治理水患，四方诸侯推荐了鲧。于是尧任命鲧去治理水患。
在诸子书中，还有关于帝尧武功的传说，文治和武功俱臻美备，曾讨伐过南方的帮族，并亲自出征作战。尧派羿将那些野兽杀死，并射落九日。据说人们对尧为民除害的举措十分感激，所以拥戴他为天子。
尧在位70年，感觉到有必要选择继任者。他请四方诸侯推荐人选。四方诸侯推荐了舜，说这个人很有孝行，家庭关系处理得十分妥善，并且能感化家人，使他们改恶从善。尧决定先考察一番。
尧把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，从两个女儿那里考察他的德行，看他是否能理好家政。舜和娥皇、女英住在沩水河边，依礼而行事。
尧派舜负责教导臣民以“五典”——即父义、母慈、兄友，弟恭、子孝这五种美德指导自己的行为，臣民都乐意听从。尧又让舜总管百官，处理政务。尧还让舜在国都四门负责接待四方前来朝见的诸侯。最后，尧让舜独自去山麓的森林中，经受大自然的考验。
经过三年的考察，尧决定将帝位禅让于舜。
舜发展生产，开渠凿井，广结人才。在舜时代，农业技术与工业技术都产生了一个较大的飞跃。在治国之道上，舜以身教和德教并行，与人民同甘共苦。老百姓食有鱼肉，穿有衣裳，不受沉重的劳役之苦，也不会因为批评国事而有罪。舜治理天下的时代，人民知礼仪，天下信服，称得上政治清明，物质丰富，是一个政治、生产、艺术都十分辉煌的时代。舜后来将帝位传给了治水有功的禹。
舜110岁时病死，现在湖南省宁远县南六十里九嶷山上有舜陵。尧和舜选贤任能、宽厚寄豁达的高尚德行被人们世世代代赞扬传颂。
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