9月27日凌晨7点34分，NASA于佛罗里达的空军基地发射了“黎明(Dawn)”号无人驾驶探测器 (Getty Images)
美国科学家从今年7月来就一直等待“黎明”号升空。当时，但是由于美国宇航局发射“凤凰”号火星着陆器的任务更加迫切，“黎明”号探测器发射时间被推迟。“凤凰”号在8月成功发射后，“黎明”号的升空排到日程。
美国宇航局表示，这次“黎明”号太空旅行的行程30亿英里、历时将为8年，主要目的是探索太阳系的最初状态，包括太阳系最初形成的秘密。
“黎明”号将探测火星和木星间小行星带中的两个最大天体：多岩石的灶神星(Vesta)和冰冷的谷神星(Ceres)，它们在太阳系的行星形成时期出现。“黎明”号探测器将在2011到2012年间绕灶神星轨道运行一年时间，然后飞往谷神星，在2015年绕它运行。
“黎明”号配有三种科学仪器：摄像机、红外线分光计和伽马射线与中子探测器，将从不同高度探测灶神星和谷神星。总工程师马克．雷曼表示，“黎明”号将在太阳系内探索一些从来没有勘探过的神秘世界。
据悉，在美国宇航局发射“黎明”号前，从来没有人尝试过类似任务，这主要归功于离子发动机的使用。
“黎明”号上有3个离子推进器，其原理是电子轰击氙气，释放出离子，离子则被快速排进太空中，从而使这艘探测器以逐渐提高的速度前进。
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