每年能够移民美国的人数按法律规定，是有名额限制的。由于申请移民的人数往往超过法定的名额，申请人要排队等候名额，所以就产生了所谓的移民排期表 （Visa Bulletin）。移民排期表由美国国务院（State Department）负责，在每个月中旬左右公布下个月的排期表。国务院移民排期表的网址是：http://travel.state.gov /visa/frvi/bulletin/bulletin_1360.html
移民排期表有以下几项内容：（1）法定的亲属移民和职业移民排期表； （2）抽签移民排期表；（3）对各类移民排期近期进展程度的估计。在第三期讲座里我们已经介绍了，大多数人是通过亲属移民或职业移民的途径获得美国绿卡的，所以亲属移民和职业移民排期表是最重要的。排期日（Priority Date）是指移民局收到亲属移民申请（I-130申请表）或职业移民申请（I-140申请表）的那一天，或者美国劳工部收到劳工证申请（ETA 9089 PERM申请表）的那一天。所以，每个申请人的排期日是一个固定的日子，随同主要申请人一起申请移民的配偶和未成年子女都享受同一个排期日，这个日子会打 印在I-130或I-140的批准文件上，自己的排期日在移民排期表上是找不到的。移民排期表上公布的每一类不同的日子叫做截止日（Cut-off Date），这些截止日是每个月变动的，往往是离现在的日子越来越进（有时也会连续几个月不动，甚至会倒退）。判断自己的排期日是否到了，就是要先查出自 己申请类别和国家的截止日，然后与自己的排期日比较。如果截止日比自己的排期日离现在更近了，那么申请人的排期就到了。排期到了意味着申请人就可以向移民 局递交I-485调整身份的申请，或通过国务院的国家签证中心（National Visa Center）办理移民签证手续了。如果排期还没到，申请人就不能递交I-485的申请或办理移民签证。
亲属移民有两种情况，第一 种是所谓的超级优先，没有名额限制，包括：1.美国公民的配偶；2.美国公民的父母（不包括岳父母）； 3.美国公民的未成年未婚子女（21岁以下）。由于这些人不受名额限制，移民排期表上自然就没有这些人的截止日。第二种情况分为四大类，俗称亲属移民的四 类优先（preference），每年大约一共有226000个名额，按法定比例分配给四类优先。同时，每个国家也受名额限制。每个国家每年移民美国的人 数不能超过总名额的7%。所以亲属移民排期表除了按照四类优先分类外，某些国家还单独有其独特的截止日，包括中国大陆、印度、墨西哥、菲律宾。其他国家则 都归入同一类，叫做All Chargeability Areas，或简称全世界。拿2006年5月的亲属移民排期表为例，第一优先全世界、中国大陆和印度的截止日是2001年4月22日，第一优先墨西哥的截 止日是1991年1月1日，第一优先菲律宾的截止日是1991年8月22日。这意味着，如果某个美国公民在2001年4月21日（他的排期日）或之前为其 成年的未婚子女（21岁以上）申请了移民（I-130），而这位成年的未婚子女出生于中国大陆或印度或世界其他国家，那么，从2006年5月1日开始，这 位申请人的排期就到了。但是，如果这位成年的未婚子女当年出生在墨西哥或菲律宾，那么他的排期日还没有到。
职业移民没有超级优先， 所有140000个名额按比例分配给五类优先，以上提到的四个国家同样有其独特的截止日。拿2006年5月的职业移民排期表为例，第二优先全世界、墨西哥 和菲律宾的截止日是“C”，代表Current，这是指这些国家第二优先的申请人都有名额，不用排期，第二优先中国大陆的截止日是2004年1月1日，第 二优先印度的截止日是2003年1月1日。这意味着，如果某个出生于中国大陆的申请人在2003年12月31日（他的排期日）向移民局递交了I-140国 家利益豁免的申请，那么，从2006年5月1日开始，这位申请人的排期就到了。但是，如果这位申请人当年出生于印度，那么，他的排期日还没有到。
如 果自己的排期日还没有到，申请人最关心的是什么时候自己才能排到。这个问题是没有精确答案的，因为负责公布移民排期表的美国国务院都不知道。但是，国务院 对排期近期进展程度往往会有一个大致的估计，这就是每个月移民排期表上最后的一项内容。国务院可能会预计某些优先排期的进展会加快或减慢，甚至可能会倒 退。有时候，所有国家的所有优先都可能会有名额，不用排期。排期前进的快慢程度最根本上取决于每年拿到绿卡的人数。如果某一年获I-485批准和拿到移民 签证的人很多（移民名额基本上用完了），排期的进展就会很慢；相反，如果某一年获I-485批准和拿到移民签证的人很少（移民名额绰绰有余），排期的进展 反而会很快。
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