最坏的时机 消费者竖白旗
要了解这些数字的重要性,你必须知道美国消费者几乎从来不节省开支。在2001年经济衰退期间,消费者需求仍然增加;上次出现单季消费下滑已是1991年的事了。而且自1980年以来从未出现这样的大幅下滑,当年不仅经济严重衰退,还外加两位数字的通货膨胀率。
再者,这些数字是第三季(7、8、9月)的统计。基本上是在9月中旬雷曼兄弟倒闭导致信心崩溃之前的数字,更不用说是在道琼指数跌破万点之前的数字。这些数字也尚未完全反映消费信用大幅减缩的效应,而消费信用目前仍在紧缩中。
看来消费者行为开始大变,而时机再糟糕不过了。
美国消费者长期以来入不敷出。在1980年代中,美国人把收入的大约10%储蓄起来。不过,近年的储蓄率通常在2%以下,有时甚至出现负数,消费者负债已提高到占GDP的98%,是25年前的两倍。
部分经济学家告诉我们用不着担心,因为美国人不断攀升的债务,可以拿他们一直涨价的房子和股票投资来弥补。不过,最近我们已听不到这类论调。
消费者迟早要勒紧裤腰带。但这次觉醒的时机十分不幸。我们不禁要响应圣奥古斯汀的请求:"请赋予我贞操和自制力,但不是现在。"消费者在美国经济落入流动性陷阱之际减少消费,目前的情势是美联储已丧失对经济的掌控力。
背景说明:如果你是教总体经济学概论的老师,本学期高潮之一是解释何以个人的美德会变成公共的恶习,何以消费者多多储蓄的正确行为会让大家的日子更难过。这个论点是,若消费者减少消费,而且无其他支出取代消费者支出,经济将陷入衰退,每个人收入都变少。
事实上,消费者收入的减幅实际上也许比他们花费的减幅还大,因此他们想要储蓄更多却做不到,这种可能性称为"节俭的矛盾"。
不过,这时老师会急着解释节俭美德并非恶习:实际上,如果消费者要节省开支,美联储将以降息因应,有助于避免经济衰退,并提高投资。因此美德终究还是美德,除非因某种因素,美联储无法弥补消费者支出减少。
我打赌你会猜接下来会怎样。
我们正陷于流动性陷阱中:美联储政策已大半失去吸引力。柏南克尚未仿效日本在1990年代的做法,把利率一路调降到零。但难以相信把联邦资金利率从百分之一调降到零,对经济会有很大正面效应。尤其是,金融危机已使得联准会政策对大部分民间企业起不了作用:美联储持续降息,但贷款利率和许多民间企业支付的利率仍比年初时高。
接着,美国消费者投降了,选在最坏的时机。但抱怨也没用,我们需要因应政策。
目前对金融体系的纾困动作,即便有效,也只能稍微减轻问题。也许某些消费者能保住他们的信用卡,但我们看到,在银行开始紧缩信用前,美国人的信用已过度扩张。
现在经济正需要能取代消费者支出的力量。这意味重大的财政振兴方案。这次振兴方案应采取政府实质支出方式,而不是发放退税支票,消费者不见得会支出。
让我们冀望国会在选举结束后,立刻着手研议拯救经济的措施,也冀望跛脚的布希政府不要挡路。
来源:联合报
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