子羽像
孔子曾经很沉痛地说：【以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽。】(《史记·仲尼弟子列传》)意思是说:用一个人的言谈来判断他的品德优劣，使我在宰予身上得了教训。而用一个人的外貌来判断他的才能高下，又使我在子羽身上犯了错误。
宰予和子羽都是孔子的学生，宰予能说会道开始孔子很看好他。但是时间一长，宰予身上的缺点都暴露出来了:【宰予昼寝。子曰：朽木不可雕也，粪土之墙不可杇(粉刷)也；於予与何诛？子曰：始吾於人也，听其言而信其行；今吾於人也，听其言而观其行。於予与改是。】(《论语》)
孔子是个很中庸的人，对宰予的行为也受不了，痛骂他是朽木、粪土。关于“昼寝”这桩公案，通常的解释是白天睡觉。但是白天睡觉即遭如此痛骂，似与情理不合，于是便有了“先秦人不尚午睡”、“大白天与女人同房”、“昼为画之讹，即涂画寝室” 等等解释。
而种种解释都难免有想当然之嫌。其实，背景材料模糊不清很难坐实，本是语录体之通病。重要的是，宰予确实犯了大错，遭来老师的痛骂应是咎由自取。
但这里有一点可能被忽略了，那就是“粪土”之确解为何？窃以为粪土之粪绝非人粪，而是牛马之粪。以牛马之粪拌土砌墙，乃是实有之事。如作此解，那么孔子痛骂的分量也就减轻了不少。
但不管怎么说，宰予的犯错使孔子在看人的问题上前进了一大步，从“听其言信其行”变成了“听其言观其行”，而子羽的情况则正好相反。
子羽名叫澹台灭明，澹台是姓灭明是名，子羽则是他的字。从现代人的眼光看，他的名字是很古怪的，其实那是因为现代意义上的姓名，要到秦汉时期才逐渐定型。上古时代的所谓“百姓”，实际上是指贵族，因为那时的老百姓恰恰是没有姓的。
如“庖丁解牛”中的庖丁，是指名叫“丁”的那个厨师；“轮扁斫轮”中的轮扁，则是指名叫“扁”的那个木匠，如此等等。不明白这一点，有的时候就常常会闹笑话。比如孟姜女，有一个电视剧把她说成是孟员外的女儿，实在是荒唐至极。因为“孟”只是女性的排行，“姜”才是她的姓。所谓“孟姜女”，就是姜家的大女儿。
关于子羽的长相，历史上有两种截然相反的说法。《史记》说他:【状貌甚恶】，而《孔子家语》却说他:【有君子之容】。如果我们用孔子“以貌取人，失之子羽”这句话作为结论，按照逻辑推理:那么，子羽要么是貌恶行善，要么是貌善行恶。
我认为在这桩历史公案中，《史记》应该是对的。因为史实证明子羽是一位行善之人。连《孔子家语》中也有关于他的善行记录：【其为人，公正无私以取与去就，以诺为名。】所以说，子羽是一位丑男应该是没有问题的。
孔子初见子羽，就因他长得丑而不想收他为徒：【欲事孔子，孔子以为材薄。】(《史记》)看来圣人有时也不能免俗，区别在于圣人能够自我反省，而俗人只会执迷不悟。面对孔子的轻视，子羽并没有自暴自弃，反而刺激了他更加努力修行，最后终于成为一位大贤者。
当子羽修成正果离开孔子下江南的时候，追随他的学生已经多达三百人。史书记载:子羽的行为特点是【公且方】，也就是一切都出于公心。说他没有公事就绝不登上级之门，不向权贵者套近乎。
方，就是方正、正直。你为人正直坦荡不谄媚权贵，反而赢得了权贵们的尊重。子羽在诸侯中的名气也变得越来越大。
后来，孔子的另一位学生子游做了武城县的县令，武城是子羽的故乡。有一次孔子问子游，武城县有贤者吗？子游回答说：有啊，澹台灭明就是。他【行不由径】，意思是从不走歪门邪道，于是孔子发出了【以貌取人，失之子羽】的感叹。
关于子羽，还有一则神话传说:
有次子羽乘船渡黄河，身上带着一块价值连城的宝玉。行至中途，突然河中窜出两条蛟龙，气势汹汹地夹住了子羽的小船。子羽左手护着宝玉，右手挥剑与蛟龙搏斗，不久就把蛟龙杀死了。
等到上岸之时，子羽【投璧于河】，大概是要向河伯表示杀龙的歉意和赔偿。但是河伯不接受，多次跃出河面把宝玉送还，于是子羽便【毁璧而去】。对于神话我们当然是姑妄听之，但是其中所表现出来的勇、礼、信，以及那种大名士的气势和派头，可能正是子羽身上所具备的特点。
