月收入不足一千美元的美国生活
最近有读者提出希望了解美国社会底层民众的生活状况,也有读者问到“如果留学生在美国年收入15000左右可以活吗……”。“底层民众”这个提法,根据我的理解,可能是指收入在贫困标准线以下的阶层,如果按此标准划分的话,我想绝大部分到美国读书的留学生或新移民都有“底层民众”生活的经历,对此我们耳闻目睹、亲身经历,深有体会,可以说给大家听听。
十多年前我住在波士顿的时候,有一位上海的老同学通过竞争,获得中国教育部公费留学的名额,到美国作访问学者,当时教育部给他的生活资助费我记得是一年八千多美元(现在已经提高到一万六千美元以上),在那时已经算是很高的资助了,此外还有免费来回机票一张、在美交通费报销等。这样的待遇,对许多自费留学生来说,简直是不可想象的,但每年八千美元的生活费显然是不够赴美签证标准的,因为这笔钱的数额,比美国的贫困标准线还低,根据卫生及公众服务部的标准,1999年单身收入在8240美元之下的属于低收入(2009年提高到10830美元),所以他将自己的银行存款加上,才成功获得签证来到美国。
到波士顿后,在学校附近租了一个独立屋中的一个单元,月租四百五十美元(住在一起的都是与他情况类似的大陆访问学者及家属),包括水电煤气,自己申请了一部电话(那时手机还是稀罕物),每个月三十美元的电话费,加上一百多美元的伙食,另外参加了专门为中国大陆学生学者设计的医疗保险,每月保费只有不到二十美元,每个月的开销不过七百美元。按美国的标准,这样的生活绝对是属于底层生活的,但许多来到美国的大陆学者学生,都是这样过来的。我这位朋友,在美国的时候日子过得虽然清贫了些,但他却自得其乐:天天泡在学校里做研究,专心学问;吃喝不愁;他喜爱摄影,周末到波士顿周围的观光景点到处转悠,与邻居相处得也很好,日子过得有声有色。
我刚来美国租房住的时候,与房东一家住在一起,他们住一楼,我住三楼。那时房东的母亲与房东住在一起,她每个月从社安署领取不到六百美元的社会保障补助金(SupplementalSecurityIncome,简称SSI),从收入看,也是属于贫困阶层。但由于与儿子住在一起,不必付房租,又有政府提供的老人医疗保险,每个月开销的大头就是伙食,一百多美元就搞定了,所以每个月有几百美元的积蓄,在他们家算是“富婆”,逢年过节都是她请客外出吃饭。由于与儿孙们住在一起,又没有经济压力,日子过得美滋滋的。前几年房东母亲申请到政府专门为低收入老年人分配的房子,这种房子一般不豪华,但设备齐全,环境安全,一房一厅一卫,房租是以收入的三分之一计算的,水电煤气等费用全部包括在房租内,所以房东母亲便搬去老年公寓住,虽然多交了二百美元的房租,加上吃,还是有多余。房东将母亲原来住的房间出租给留学生住,每个月收租六百多美元,还是划算。房东母亲等于帮儿子多赚了几百块钱。
一年多以前我曾经访问过马里兰州蒙哥马利郡的彩虹老人中心,这个中心有一百五十多位华裔老人,还有三十多位拉美裔老人,这些人全部都具有领取“医疗补助计划”(Medicaid)的资格,而“医疗补助计划”就是低收入的代名词,按美国的标准,这些老人都是生活在最底层的人。
我当时对这些老人的生活状况很有兴趣。有位八十多岁、原在上海机电学院教书的徐文庄先生向我介绍说,他们夫妇两人依靠子女移民到美国后,开始享受美国政府规定的福利保险。由于没有在美国工作过,也没有交过税,所以拿的是最低的社会保障补助金,夫妇两人每个月有一千美元略多的收入,这个收入按规定是属于低收入者,所以他们有资格参加医疗补助计划。参加了医疗补助计划的人,看病几乎免费。徐文庄老人来美后,住过两次医院,动过两次大手术,都是癌症,花费医药费十几万美元,全部由医疗补助计划支付,自己只付了几十元。他说起此事直夸美国好:医院设备好,住的是单人病房;医生认真负责,多次会诊,并不因为他是外国人又不会英语而歧视他,态度和蔼;医疗费也由政府买单。
徐文庄夫妇住的也是老人公寓,自己付三百多美元的房租,剩下六百多美元是如何开销的呢?徐文庄老人给我算了一笔衣食住行帐。他说,拿衣服来说,我们都是老人,不需要经常换新的衣服,在这方面基本没有开销;住的开销已经去掉了;行,蒙郡对老人十分照顾,乘坐公交车辆全部免费,老人每个月还可以付十多美元买一本价值一百二十美元的车费本,用在支付出租车的车资上。所以行的方面也没有什么开销。最大的开销是在吃的方面,美国的食品不贵,鸡蛋一美元买十二只,牛奶三美元半买一大桶,两个人喝一周都喝不了;鸡肉、猪肉,两、三美元一磅,蔬菜大多一美元一磅,水果也很便宜,橘子、香蕉、苹果、葡萄、西瓜,从几十美分到一美元多一磅,所以吃的方面开销顶多也就两百多美元。由于他们是低收入户,政府每月有一百美元的食品券补助(FoodStamps),所以,钱根本用不完,每月总有三、四百元的存款,这笔钱,多用在旅游以及回国的路费上。
根据美国劳工统计局的调查,2008年一个年收入63563美元的三口之家,用在吃的方面的开支是6443美元,占收入的10%左右;如果不到外面餐馆去吃的话,则为3744美元,平均每人每月104美元,占收入的近6%。
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