立于江西九江琵琶亭的白居易石像。（图片来源：维基百科）
白居易（公元772—846年），字乐天，自号香山居士，又叫醉吟先生。祖籍山西太原，出生在河南新郑，后迁居河南荥阳，晚年曾官至太子少傅。他是中唐著名诗人，与李白、杜甫并称“李杜白”，其作品影响极大。不同于其他的唐朝大诗人，白居易在世时他的作品就已经得享盛名，并且广泛流传于各地、各阶层，是唐代诗人中作品在生前流传最广的一位。他的作品也流传至日本、新罗等东亚地区。在早期的日本，《白氏文集》是日本文学汉化的最重要依据。他的代表作《长恨歌》和《琵琶行》脍炙人口，不仅在中国人之间广为流传，还一直入选在日本中学生的国语必读教材之中。由于在日本有众多的白诗爱好者，前几年仍有日本NHK电视台的记者多次到河南洛阳专程访问白居易的嫡系后人，那位白氏后人在电视画面中娓娓道来的是白居易《赋得古原草送别》中的前四句：“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。”
白居易的祖父白湟曾任河南巩县县令。因与当时的新郑县令是好友，又见新郑山川秀美，民风淳朴，白湟十分喜爱，就举家迁移到新郑城西的东郭宅村（今东郭寺）。唐代宗大历七年（公元772年2月28日）正月二十日，白居易在东郭宅降生。唐贞元十五年（七九八年）中进士，任翰林学士，左拾遗。因直言极谏，贬江州司马，移忠州刺史。后被召为主客郎中，知制诰。太和年间，任太子宾客及太子少傅。唐会昌二年（842年），以刑部尚书致仕。唐武宗会昌六年（846年）卒于河南洛阳，享年75岁。着有《白氏长庆集》七十一卷。作为唐代三大诗人之一，白居易曾与元稹共同倡导新乐府运动，世称“元白”，与刘禹锡并称“刘白”。他主张文章合为时而着，诗歌合为事而作，写下了不少感叹时世、反映人民疾苦的诗篇，是中国文学史上相当重要的诗人。其讽谕诗《秦中吟》、《新乐府》，广泛尖锐地揭露了当时社会上的黑暗，抨击了现实中的流弊。除讽谕诗外，长篇叙事诗《长恨歌》和《琵琶行》也独具特色，为千古绝唱。白诗题材广泛，语言通俗，深入浅出，平易自然，不露雕琢痕迹。其诗刻画人物，形象鲜明，以情动人，具有很高的艺术造诣。白居易一生以44岁被贬江州司马为界，可分为前后两期。前期是兼济天下时期，后期是独善其身时期。
官充翰林直言上书 得罪权贵左迁江州
白居易生于“世敦儒业”的中小官僚家庭，白居易出生之后不久，河南一带便发生了战争。藩镇李正己割据河南十余州，战火烧得民不聊生。白居易二岁时，任巩县令的祖父卒于长安，紧接着他的祖母又病故。白居易的父亲白季庚先由宋州司户参军授徐州彭城县令（公元780年），一年后因白季庚与徐州刺史李洧坚守徐州有功，升任徐州别驾，为躲避徐州战乱，他把家居送往宿州符离安居。白居易得以在符离度过了童年时光。白居易聪颖过人，读书十分刻苦，读得口都生出了疮，手都磨出了茧，年纪轻轻的，头发全都白了。自11岁起，他因战乱颠沛流离五、六年。相传他十五、六岁便只身赴京闯天下，以一首“离离原上草 一岁一枯荣 野火烧不尽 春风吹又生 远芳侵古道 晴翠接荒城 又送王孙去 萋萋满别情”震惊了当时的著作郎顾况。这位顾老前辈一向恃才傲物，极少推许后进。原先他还调侃前来投诗的白居易说：“长安百物皆贵，居大不易。”直到看了这首诗后，才不得不赞叹说：“有诗如此，居天下亦不难。”事实证明，他确实是慧眼识英才。白居易在二十九岁时，高登榜首，进士及第。
贞元十六年（公元800年）中进士之后，十八年与元稹同举书判拔萃科，二人订交。以后诗坛元白齐名。贞元十九年春，授秘书省校书郎。元和元年（806年），罢校书郎，撰《策林》75篇，登“才识兼茂明于体用科”，出任盩厔县尉，作《观刈麦》和千古绝唱《长恨歌》。元和二年回朝任职，十一月授翰林学士，次年任左拾遗。这个期间他写了大量讽喻诗，代表作是《秦中吟》十首，和《新乐府》五十首，这些诗歌使权贵们切齿、扼腕、变色。任左拾遗时，白居易认为自己受到喜好文学的皇帝赏识提拔，故希望以尽言官之职责报答知遇之恩，因此频繁上书言事，并写了大量的反应社会现实的诗歌，希望以此补察时政，乃至于当面指出皇帝的错误。白居易上书言事多获接纳，然而他言事的直接，曾令唐宪宗感到不快而向李绛抱怨：“白居易小子，是朕拔擢致名位，而无礼于朕，朕实难奈。”李绛则认为这是白居易的一片忠心，而劝谏宪宗广开言路。元和四年，与元稹、李绅等倡导新乐府运动。五年，改京兆府户曹参军。他此时仍充翰林学士，草拟诏书，参与国政。此时的他仍能不畏惧权贵，直言上书论事。元和六年，白居易的母亲因患病死在长安，白居易按当时的规矩，回故乡守孝三年。服孝结束后回到长安，皇帝安排他做了左赞善大夫。
元和十年六月，白居易44岁时，当朝宰相武元衡和御史中丞裴度遭人暗杀，武元衡当场身死，裴度受了重伤。对如此大事，当时掌权的宦官集团和旧官僚集团居然保持镇静，不急于处理。白居易十分气愤，便上疏力主严缉凶手，以肃法纪。可是那些掌权者非但不褒奖他热心国事，反而说他是东宫官，抢在谏官之前议论朝政是一种僭越行为；还诬说他母亲是看花时掉到井里死的，他所写的赏花诗和关于井的诗，有伤孝道，这样的人不配做左赞善大夫陪太子读书，应该驱逐出京。于是他被贬为江州司马。实际上他得罪权贵们的原因还是在于那些讽谕诗。
独善其身恬然自处 任职苏杭政绩斐然
贬官江州给白居易以沉重打击，他说自己是“面上灭除忧喜色，胸中消尽是非心”，早年的佛道思想不断滋长。白居易在江州虽不得志，大体上仍能恬然自处，曾在庐山香炉峰北建草堂，并与当地的僧人交游。818年，白居易的弟弟白行简至江州与白居易相聚。在江州任职三年后白居易被任命为忠州刺史，白行简此时也一同与兄长溯江而上。途中与元稹相遇于黄牛峡，三人相游之处被称为“三游洞”。
元和十五年，唐宪宗暴死在长安，唐穆宗继位。穆宗爱惜白居易的才华，把他召回了长安，先后做司门员外郎、主客郎中知制诰、中书舍人等。但当时朝中很乱，大臣之间争权夺利，明争暗斗；穆宗政治荒怠，不听劝谏。于是他极力请求外放，穆宗长庆二年出任杭州刺史，杭州任满后转任苏州刺史。晚年以太子宾客分司东都。七十岁致仕。比起前期来，他消极多了，但他毕竟是一个曾经有所作为、积极为民请命的诗人，此时的一些诗，仍然流露出了他的忧国忧民之心。他仍然勤于政事，作了不少好事，如他曾经疏浚李泌所凿的六井，解决人民的饮水问题；他在西湖上筑了一道长堤，蓄水灌田，并写了一篇通俗易懂的《钱塘湖石记》，刻在石上，告诉人们如何蓄水泄水，认为只要“堤防如法，蓄泄及时”，就不会受旱灾之苦了。这就是有名的杭州“白堤”。
离任杭州之前，白居易将一笔官俸留在州库之中作为基金，以供后来治理杭州的官员公务上的周转，事后再补回原数。这笔基金一直运作到黄巢之乱时，黄巢兵抵杭州，文书多焚烧散失，这笔基金至此不知去向。在苏州刺史任内，白居易为了便利苏州水陆交通，开凿了一条长七里西起虎丘东至阊门的山塘河，山塘河河北修建道路，叫“七里山塘”，简称“山塘街”。
抱琴引酌酿佳作 醉吟江湖欢乐游
白居易与另两位大诗人李白、杜甫一样，也嗜酒成性。张文潜在《苕溪鱼隐丛话》中说：陶渊明虽然爱好喝酒，但由于家境贫困，不能经常喝美酒，而且与他喝酒的人都是打柴、捉鱼、耕田的乡下人，地点也是在树林田野之间。然而，白居易家酿美酒，每次喝酒时必有丝竹伴奏，僮妓侍奉。与他喝酒的又都是社会上的名流，如裴度、刘禹锡等人，所以与陶渊明的苦况相比，当然大不相同。
白居易在67岁时，写了一篇《醉吟先生传》。这个醉吟先生，其实就是他自己。他在此传中说，有个叫醉吟先生的，不知道姓名、籍贯、官职，只知道他做了30年官，退居到洛城。他的居处有个池塘、竹竿、乔木、台榭、舟桥等。他爱好喝酒、吟诗、弹琴，与酒徒、诗宇航局、琴侣一起游乐。事实也的确如此，洛阳城内外的寺庙、山丘、泉石，白居易都去漫游过。每当良辰美景，或雪朝月夕，他邀客来家，先拂酒坛，次开诗䇲，后捧丝竹。于是一面喝酒，一面吟诗，一面操琴。旁边有家僮奏《霓裳羽衣》，小妓歌《杨柳枝》，真是不亦乐乎。直到大家酩酊大醉后才停止。白居易有时乘兴到野外游玩，车中放一琴一枕，车两边的竹竿悬两只酒壶，抱琴引酌，兴尽而返。
又据《穷幽记》记载，白居易家有池塘，可泛舟。他宴请宾客，有时在船上，他命人在船旁吊百余只空囊，里面装有美酒佳肴，随船而行，要吃喝时，就拉起，吃喝完一只再拉起一只，直至吃喝完为止。方勺《泊宅编》卷上则说：白乐天多乐诗，二千八百首之中，饮酒者八百首。他喝酒时，有时是独酌。如在苏州当刺史时，因公务繁忙，用酒来排遣，他是以一天酒醉来解除九天辛劳的。他说过，不要轻视一天的酒醉，这是为消除九天的疲劳。如果没有九天的疲劳，怎么能治好州里的人民。如果没有一天的酒醉，怎么能娱乐自己的身心。他是用酒来进行劳逸结合的。
当然更多的是同朋友合饮。他在《同李十一醉忆元九》一诗中说；花时同醉破春愁，醉折花枝当酒筹。在《赠元稹》一诗中说：花下鞍马游，雪中杯酒欢。在《与梦得沽酒闲饮且约后期》一诗中说；共把十千沽一斗，相看七十欠三年。在《同李十一醉忆元九》一诗中说：绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无？如此等等，不一而足。由此可见，白居易的酒瘾，不在“斗酒诗百篇”的诗仙李白之下。
白居易逝世之后，葬于龙门山。河南尹卢贞刻《醉吟先生传》于石，立于墓侧。传说洛阳人和四方游客，都知白居易生平嗜酒，所以前来拜墓，都用杯酒祭奠，墓前方丈宽的土地上常是湿漉漉的，没有干燥的时候，足见他是得到后人爱戴的。
兼济天下开挖龙门 安逝洛阳名传千古
晚年的白居易大多在洛阳的履道里第度过，与刘禹锡唱和，时常游历于龙门一带。这段时间他写了《池上篇》与《醉吟先生传》自况。832年，他为元稹撰写墓志铭，元家送给白居易润笔的六七十万钱，白居易将全数布施于洛阳香山寺。845年，白居易74岁，尚在履道里第举行“七老会”，与会者有胡杲、吉皎、郑据、刘真、卢贞、张浑与白居易；同年夏，以七老合僧如满、李元爽，画成“九老图”。白居易晚年笃信佛教，号香山居士，为僧如满之弟子。晚年白居易的生活，大多是以“闲适”的生活反应自己“穷则独善其身”的人生哲学。公元844年，73岁的白居易出钱开挖龙门一带阻碍舟行的石滩，事成后作诗《开龙门八节石滩诗二首并序》留念，诗中仍反映出他“达则兼济天下”的人生观。
唐武宗会昌六年八月十四日（公元846年9月8日）白居易去世于洛阳，葬于洛阳香山，享年75岁。他去世之后，唐宣宗李忱写诗悼念他说：“缀玉联珠六十年，谁教冥路作诗仙？浮云不系名居易，造化无为字乐天。童子解吟《长恨》曲，胡儿能唱《琵琶》篇。文章已满行人耳，一度思卿一怆然。”元朝诗人元好问评价他说：“并州未是风流域，五百年中一乐天。”在《论诗三十首》“一语天然万古新”句下，元好问自注：“陶渊明，晋之白乐天。”
清乾隆皇帝敕编的《唐宋诗醇》对白居易的诗文与为人均给予极高的评价，认为白居易“实具经世之才”，并认为官员应以白居易的诗“救烦无若静，补拙莫如勤”作为座右铭。白居易的文集在日本也受到高度评价。平安时代的菅原道真写汉诗，当时渤海国的人见道真的诗，认为与白居易的诗很像，这样的评语令道真非常高兴，他特别记载下来，引以为荣。
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