其實關於人有第二大腦的說法一直有好幾種，一種說手是人的第二大腦，另一種說腳是人的第二大腦，再有一種說肚子內藏有的一些神經叢是人的第二大腦。 1996年來自美國哥倫比亞大學解剖和細胞生物學系的主任邁克．D．格爾森提出「第二大腦」這一概念，認為每個人都有第二個大腦，它位於人的肚子裡，負責 「消化」食物、信息、外界刺激、聲音和顏色。但是當時的這一理論雖然引起關注，但是並沒有完全揭示兩個大腦之間的聯繫。
通過深入研究，現在格爾森提出這個位於肚子中的「腹腦」實際上是一個腸胃神經系統，擁有大約1000億個神經細胞，與大腦細胞數量相等，它能夠像「大腦」一樣感受悲傷情緒。格爾森發現，患有慢性腸胃病的70%的病人在兒童成長時期都經歷過父母離婚、慢性疾病或者父母去世等悲傷。這是因為「腹腦」是內臟神經系統中的一種，它既與大腦和脊髓有聯繫，又相對獨立於大腦。
「腹腦」通過迷走神經與大腦聯繫在一起，但是它又相對獨立於大腦監控胃部活動及消化過程，觀察食物特點、調節消化速度、加快或者放慢消化液的分泌等。這套神經系統能下意識地儲存身體對所有心理過程的反應，而且每當需要時就能將這些信息調出並向大腦傳遞。於是，「腹腦」就像「大腦」一樣，能感覺肉體和心情傷痛。另外，人患憂慮症、急躁症，以及帕金森病等疾病都能夠引發「大腦」和「腹腦」出現異樣的症狀。
格爾森認為他的研究結果將可以幫助尋找到治療便秘、潰瘍等腸胃疾病的有效方法。
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