所有的醫生，都希望人的病情好起來。但中國古時候的醫生卻也需要知道如果這個病不能好，大約會在什麼時候壽命終結，這是很不容易的事。
古時候的醫學書籍有沒有記載這些呢？有的，《史記》有個故事：扁鵲在齊的時候，見到齊桓侯，只看了看，就說齊桓侯的身體呈現了問題，病程的發展會如此這般……五天之後，病會發展到血脈，再五天又會發展到肌肉腸胃……可是，齊桓侯因為身體上沒有任何表象出來，不承認自己有病，做為一個好醫生卻能看得出來。
中醫是通過「望、聞、問、切」這四個診法看病的。望診是屬第一步，聞診、問診、切診是後面的事情了。中醫古籍都說，「望而知之謂之『神』，聞而知之謂之『聖』，問而知之謂之『工』，切而知之謂之『巧』」。最好的醫生，只要用眼睛一看就知道病人得了什麼病。
扁鵲能一眼看出齊桓侯的病，說五天之後會進入皮毛，再五天之後進入血脈，再五天之後進入肌肉、腸胃，再五天要進入筋，再五天之後就深入骨髓，所以二十幾天以後就會死。齊桓侯不信，真的在五天之後，十天之後，二十天之後，都應驗了，而且到二十幾天之後就該死了，再想將扁鵲追回來替他治病，也已經來不及了。扁鵲有一本書叫做《難經》，《難經．十一難》講，脈不滿五十次的跳動而有一次停止，是五臟（肝、心、脾、肺、腎）之中有一髒無氣。其實，這也說明瞭，古時候的中醫師就已經知道「心律不整」這件事情是很麻煩的病情。如果不滿四十次的跳動就有一次停止，是二髒無氣，不滿三十次跳動間有一次歇止，是三髒無氣……
五臟中有一髒沒有氣，就是重病了；兩個髒沒有氣，病就比較深了；到了五個髒都沒有氣的時候，人就得死了，這就說明瞭古中醫早就知道人怎樣生、怎樣死。心跳不滿五十次而有一次停止的話，這是一髒無氣。究竟是哪一個髒無氣呢，是腎無氣。中醫的看法，人的五臟，肺在最上面，也是最外面。依次排下來是心、脾、肝、腎。認為人的呼吸也從肺至心再至脾、至肝、再至腎。現在呼吸到了肝，還沒有到腎就回去了，那就是腎沒有氣了，也就成了「一髒無氣」，說明腎氣已經先沒有了，這樣就不行。
當醫生的，給人治病時要非常的小心，用四診「望、聞、問、切」之法，不但要能知道一個人生了什麼病，還得要知道病人的生死。
給人治病只是調整有病的臟腑，例如五臟中有一髒無氣，在給病人針灸也好、開藥也好，就得把這沒有氣的臟腑調整好，而且恢復正常機能，病人就不會死。
上古中醫講「上工治未病」，到了治已病，就屬不得已的情形，要治已病呢，當然就得把臟腑的功能給調整好。
因此，治病也要很小心。人有虛病，用藥或用針灸，不可以讓他更加重虛的狀況，反之，這叫「虛虛」；同樣，人有實病，也不可以加重病人實的狀況之，反之，這叫「實實」。《難經》講「虛虛」「實實」都讓病情更嚴重，有這種說法，五臟的脈已經絕於內，不可以再給實其外表。
脈動如果不滿五十次就有一次歇止，那是「腎氣盡」；扎針也好、給藥也好，就必需非常小心。已經內絕了，就不能實其外表，如果反而用針或藥去實其外，那就是「陽絕而補陰，陰絕而補陽」，《難經．十一難》就把它叫做「實實虛虛」也叫做「損不足而益有餘」，這樣病人是會死的，這樣的死呀，不是病死的而是醫生把他給殺死的。
治病可能讓人死，病自己也會讓人死；那麼醫生如何看病，才能知道病人的生死呢？
在《難經》有記載，第十七難說，有的病會死，有的病就算不治也會好，也有的人連年月很久都不會好病，這種攸關病人的生死存亡，都可以切脈知道。以下的幾個例子可以讓人分辨：
一個人喜歡閉起眼睛而不想看人，這種「閉目不欲見人」是屬於肝病，如果是肝的病，就應該相對的得到肝的脈才對，肝脈就是弦急而長，假如摸不到弦急而長的脈，卻反而摸到了浮短而澀的肺脈，肺屬金，而肝屬木，金會克木，這種「賊邪」之脈它就不是好現象，死。
另外，假如說病人喜歡張開眼睛，不能瞑目閉眼，這種是屬於心的病，如果他有感覺到乾燥而熱，渴得一直想喝水，並且心臟下方覺得好像拉著、很緊、很悶的樣子，叫「心下牢」，如果又得到脈速度很快，並且又緊又實的心脈，就表示的確為心病。可是假如病人得到的卻是沉澀而微的金水之脈，那也是死。意思就是心病就應該得心脈。
再看一個病，吐血、鼽衄血，從胃而來的叫「吐血」，從鼻子來的叫「鼽衄血」都是屬於從身體的上部出血，叫做「血熱妄行」。既然是血熱，血已經流出來了，血就應該靜而且涼，涼下來了，摸出的脈就應該是沉細的涼脈；可是，如果看到了浮大而牢，浮取脈出現很大，而沉取的話又極度有力，就是血液並沒有涼下來，這也是死脈。
另外看一個病情，叫做「譫語、妄語」，一個人說胡話了，自己都不知道說什麼了，講出來的話人家都聽不懂了，見到很親的人也不認識了，這種譫言妄語的人，在中醫學上，認為這應該是非常嚴重的熱像，脈就應該是浮大、洪大的熱脈，這還不算，身體也應該熱熱、燙燙的，多半是突然得到急性的感染，才會發生這種身熱、譫言、妄語。假如他反而出現手足厥逆，摸起來都是冷的，並且切脈卻沉細而微的話，這也是死脈。
病人大腹而瀉的例子，肚子脹大，並且會腹瀉，這是大腸有病，切脈應該得到微細而澀。因為虛，所以脈微細，屬大腸，所以有澀脈，可是病人卻得到寒、實兼有痰飲的那種緊大而滑之脈，也是死。
由此可見，中國古時候的醫生早就知道，病會向好的方向和壞的方向發展。向好的走是生，向壞的走就是死。一個好的醫生，能知道病情將來會怎麼樣，經云：上工治未病，那就不讓病繼續發展著往壞的走，這樣病人就可以給治好。
《難經》的二十四難，講到十二經絡手足三陰三陽氣絕時的狀況，例如足少陰腎的氣絕時，會發生骨枯的現象。少陰腎旺在冬，它是主骨的，冬脈應該能溫暖骨髓，可是假如骨髓現在不溫了，肉跟骨之間就不能接在一塊兒，叫做「肉不著骨」，骨與肉不能相親，不能相黏著在一起，這時肉就濡軟而萎縮，在牙齒可以見到這個現象，病人的牙齒好像變長了，實際上就是牙齦肉萎縮了，牙齦的肉跟牙齒之骨不相接在一塊了，於是見到「齒長而枯」的現象。另外，頭髮也跟腎有關，所以也會有「發無潤澤」的現象，因此說「無潤澤者，骨先死」，中醫師還可以判斷病人何時會死！戊日篤，己日死，就是說到了天干的戊日，病情會嚴重，而到了己日就死。
戊己都是屬土的日子，土能克水，於是腎氣絕，土氣旺就克腎，因此「戊日篤，己日死」。
由此可見，古中醫對於生死這麼大的事情，能夠判斷得很清楚，這樣才能使人保持了健康，而且也不會因為不明不白何時該走那個不歸路，死也有死的尊嚴。
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