據權威雜誌《細胞》報導，恐懼感可以分為兩種。以生俱來的恐懼感是一種生物本能的對某種危險如高度、捕食者(predator)的害怕。而後天出現的恐懼感是在生命過程中受過某種事物的傷害性刺激後而產生、強化的。
在這項研究突破中，來自哈佛醫學院、哥倫比亞大學及另兩所大學的專家首先發現了stathmin基因被大量表達在實驗老鼠腦裡杏仁核(amygdala)的外側核部位。科學家相信這個部位是影響恐懼的主要組織。
爲了探索這基因的功能，這些研究員培育出了沒有這基因的老鼠。首先他們測試了這些老鼠的先天恐懼感。中國有一句話叫膽小如鼠，通常老鼠被置於小型迷宮裡時，就會很膽怯，不敢探索新的地方。但沒有了stathmin基因的老鼠卻無顧忌的亂闖。
科學家們發現這些老鼠也較不會對刺激產生恐懼。他們利用電擊來刺激老鼠的腳部長達2秒，並同時播放訊號長達30秒。他們觀察的結果是遭受電擊後的這些老鼠比較不會像普通老鼠一樣，當再次聽到電擊訊號時就萎縮不前。
研究員否定了這些老鼠可能只是記憶力變差了，因為副它們在其它大腦功能測試表現如常。
這項研究顯示了改變物質如stathmin分子能夠控制恐懼，也就是說，恐懼是通過改變stathmin分子而形成或強化的。但顯然stathmin並不是影響恐懼的唯一機制，因爲以上這些老鼠的恐懼感也只是被減輕，而不是被消除了。
科學家希望這項研究成果對瞭解人類恐懼感和治療各種恐懼症有所幫助。
資料來源
Shumyatsky,G.P. et.al (2005) stathmin, a Gene Enriched in the Amygdala, Controls both Learned and Innate Fear Cell 123, 697-709
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