太學即中國古代的國立大學，史料記載遠在西周就已有太學之名。到了西漢，經著名學者董仲舒倡導，漢武帝元朔五年建立太學院，董為首任「院長」。開始規模很小，只設教師５人，弟子５０人。後來學生增至２００人、１０００人。王莽當政時，有人上書說，孔子布衣養徒三千人，我們搞的太學太小了。於是增至３０００人。
東漢劉秀在洛陽建太學，至公元199年左右，大概也是數千人的規模。後來逐漸擴大規模，「凡所結構達二百四十房，千八百五十室」；再後來，學生人數達到３萬餘人，成為古代教育的奇蹟。
漢代太學的教師稱博士，其主要職責是「掌教弟子」，以教學為主。但「國有疑事，掌承問對」，博士要參加朝廷的政治、學術討論，幫助政府解決遇到的疑難問題。
中國在近兩千年前就有如此規模宏大、師生眾多的太學，在世界上也是獨一無二的。
無數儒家子弟的夢想之地洛陽的太學，那時候真是人才濟濟、全國人文鼎盛的所在。東漢初期，國家初定，劉秀就在洛陽建立太學，很快形成了「內外講堂，諸生橫巷」的盛況。漢明帝本人崇儒好學，精通《春秋》和《尚書》，他曾兩次親臨太學講經論道，使太學盛況空前：「帝正坐自講，諸儒執經問難於前，冠帶縉紳之人，環橋門而觀聽者蓋以萬計。」連北方的匈奴都派遣子弟來洛陽留學。
洛陽太學素有「嚴於擇師」的傳統。西漢學者楊雄把「模」與「範」二字相聯，首創「模範」一詞，提出「師者，人之模範也」，可說代表了當時對太學教師的看法。西漢的太學博士採用征拜或舉薦的方式選拔，東漢的博士還要考試，要經過嚴格的遴選。在漢代太學執教的博士不乏鴻師碩儒，如孔安國、匡衡、董仲舒、賈逵、許慎等，都曾在太學「掌教弟子」。
太學常常大班上課。這裡的「大教室」「長十丈，廣三丈」，能同時容納數百名學生聽課。
太學鼓勵和引導學生自學。太學生有充裕的自學時間，可以自由研討學問和向社會名流學者就教。
太學常集會辯難。博士中相互論難蔚然成風，學術氣氛濃郁。學生也可和負有盛名的學者論辯，很多學生都思維敏捷，「善論難」。
太學學習的，不僅是儒家的經典，還有天文、曆法、數學等各方面。
這樣的學風，使漢代太學造就了一大批學識淵博、思路開闊、研究能力強的高才生。
東漢洛陽太學的高才生們所著的名作至今仍為後人所傳誦。如張衡的渾天學說、發明的地動儀、賦作中的典範《二京賦》，以及「雜文」《七辯》等。 董仲舒將儒學與陰陽災異之學融合為一體，開創了中國哲學的新局面。「通儒」賈逵精通天文學和數學，認為月球的運動為不等速，大力推介民間天文學家傅安的測量結果，主張曆法計算中應按黃道計量日、月的運動，東漢靈台上用的黃道銅儀就是在他的倡議下建造的。馬融學兼百家，為一代學者和音樂大師；王符博通古今，是著名的政論家，直到現在，他的《潛夫論》還是研究漢代社會的重要資料；而崔瑗精於文史，又多才多藝，精通天文、曆法、數學、物理。
可以說，世界上沒有哪一個大學能夠一千多年年有如此宏大的規模和產生了如此眾多的影響一時風流的大人物。東漢洛陽太學，當之無愧的世界第一名校！
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