有時恐龍的足跡會出現在意想不到的地方。
此為玻利維亞的卡爾奧科化石遺跡。（圖片來源：Adobe Stock）
恐龍穿越南美與非洲
數千萬年前，南美洲與非洲原本是連成一體的超大陸——岡瓦納大陸。在這片古老大地逐漸裂解之際，僅剩的一條狹窄陸橋連結著今日的巴西與喀麥隆。如今，一項由南方衛理公會大學地球科學榮譽教授路易斯·雅各布斯（Louis Jacobs）領導的研究團隊，竟在這兩地發現了驚人相似的恐龍足跡，證實早在大陸分裂前，這條走廊就是恐龍穿越的路徑。
「兩地之間有一條狹窄的地帶，這條狹窄的地帶就是我們所說的走廊。」雅各布斯表示。這些足跡來自早白堊世，約1.2億年前，數量超過260個，屬於以三趾食肉恐龍為主的獸腳類，也可能包括一些蜥腳類和鳥腳類恐龍。儘管兩地相隔達3700英里，研究人員仍驚訝地發現，這些印記的形狀與地質特徵高度相似，皆印在古老河湖沉積層上，顯示兩地當時存在著相近的生態環境與地理條件。
科學家推測，該走廊地區可能佈滿河流與湖泊，孕育著植被與恐龍獵物，形成了一條充滿生命的遷徙通道。雅各布斯補充：「南美洲和非洲曾經像拼圖一樣拼合在一起，而且在整個歷史中，動物一定曾在那條看不見的邊界上漫遊。」「但令人驚訝的是，當你真正縮小到兩大洲連接末端的時間和地點時，你就能說這就是恐龍的移動方式。」
這項研究由新墨西哥州自然史與科學博物館發表，不僅揭示了遠古動物的行蹤，也為板塊漂移與生物遷徙提供了強而有力的證據。
懸崖上的足跡
南非出土最年輕恐龍足跡，腕龍如何行走在泥濘與海濱之間？
在非洲南端，一處隱沒於海崖與礁石間的保護區羅伯格自然保護區，成為最新一處讓恐龍留下足跡的地方。西方大學地球科學榮譽教授蓋伊·普林特（Guy Plint）與其研究團隊，首次在此地發現來自白堊紀時期的恐龍足跡，其中多數被判斷為著名的蜥腳類，腕龍所留下。
「我們很快就意識到，變形結構有兩種類型。有些結構顯示出普遍的斷裂跡象，這是強烈地震搖晃的特徵。然而，大多數結構並不能歸因於地震效應，而是具有一些獨特的突發性局部垂直載荷特徵，就像一隻重達數噸的恐龍的腳踩過柔軟的沉積物時產生的那種。」普林特說道。
這些足跡並不容易識別，因為岩層形成了垂直的懸崖，許多足印只能從側面橫切面觀察，腳趾印極為稀少。儘管如此，沉積層的特殊變形仍提供了寶貴的線索。有些足跡寬達1.5米，深度達半米至一米，顯示出巨大生物的移動力量。腕龍的前腳與後腳印記分布不均，也是這批足跡的關鍵特徵。因為前腳較小且呈桶狀，實際承受的地面壓力反而更大，因此更常留下深陷的痕跡。這也與腕龍行走於沙灘、泥濘或潮間帶地形時的步態相符。普林特指出：「這些（結構）表明恐龍曾陷入泥漿中一米或更深，人們不禁要問，牠們是否只是在穿越泥道，也許是在進行泥浴，或者甚至可能完全陷入泥潭。」
該發現刊登於國際期刊《Ichnos》，不僅是西開普省已知最早的白堊紀足跡，也可能是目前在南非發現的最晚期恐龍遺跡。由於地質活動與火山爆發使得保存條件極為嚴苛，南部非洲能保留足跡的地區寥寥可數。普林特強調：「這些盆地中只有一小部分露出陸地，所以如果你想尋找恐龍，你必須在那裡尋找。」
跨越時空的謎團
從非洲海岸到南美高地，這些距今億萬年的足印，不僅證明恐龍的廣泛遷徙與古大陸的拼合歷史，更揭示了地球曾經擁有一條通往未知的遠古通道。它們讓我們在今天仍能看見恐龍巨足落地的瞬間，沉重、穩定、向前。
每一個足跡，都是一頁化石書頁，在地層間低語，講述生命如何在變動的地殼上行走，然後消逝。而我們則是在這些足跡之間，尋找那條通往過去的線索。
責任編輯:水平
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