基洛夫之死是大清洗的直接導火索。那是1934年12月1日夜，一位名叫尼古拉耶夫的青年工人在斯莫爾尼宮內近距離槍殺了基洛夫。當時的基洛夫，蘇共政治局委員（蘇共無政治局常委）、列寧格勒州委書記。他黨內資格不老，卻擁有極高聲望，在30年代，他是當時蘇聯政治局委員中，惟一還敢走進工人群中發表演講的人。
開始，斯大林對基洛夫案的結論不滿意，直到1936年8月19 日，才是得到令他滿意的結果：是那些失勢的前反對派們謀殺了基洛夫，他們還想謀殺斯大林，甚至全體政治局委員。斯大林乘著成功破獲基洛夫遇刺案的東風，及時為運動指明了繼續鬥爭的方向：在黨的歷史上還存在過其他各種反黨集團，「托洛茨基派」、「民主集中派」、「工人反對派」、「右傾派」等等，所有這些派別都應該是追查的對象。在很短的時間內就有數千人流放、判處徒刑，槍決。從此，令人血腥的屠殺開始了。
1937年6月11日，《真理報》稱，圖哈切夫斯基元帥等8名將帥因叛國罪被捕，第二天，圖哈切夫斯基等8人已被槍決。圖哈切夫斯基元帥是公認最有天才的將領，也是紅軍真正的靈魂。他和另外一些將領提出的大縱深作戰理論和大規模機械化作戰的理論，曾遠遠領先於西方的同行。大清洗幾乎整個消滅了蘇聯紅軍的軍官階層，紅軍指揮人員和政工人員有4萬餘人被清洗，其中1.5萬人被槍決。大清洗槍決了5名元帥中的3人、4名一級集團軍級將領中的3人、12名二級集團軍級將領的全部、67名軍長中的60人、199名師長中的136人、397名旅長中的221人。如果連同其它階層的人，有一百萬之多，這就是斯大林個人的權力慾的殉葬品。也為後來的衛國戰爭的最初埋下了失敗的伏筆。
蘇軍將領格裡戈連科曾評論說：「世界上任何一支軍隊，它的高級指揮幹部在任何一次戰爭（包括第二次世界大戰）中都沒有受到這樣大的損失。甚至全軍覆沒的結果也不至於如此。就是繳械投降的法西斯德國和帝國主義日本所損失的高級指揮幹部也比這少得多。」
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